История, которую я рассказывала сейчас, видится мне так, словно случилась вчера, а между тем уже прошло почти двадцать лет. Умер ледяной король Шелло, умер пьяница-волшебник из башни — вывалился после очередного застолья из верхнего окна, повзрослела и ожесточилась нежная принцесса Тирле, превратившись в коварную, чуть грубоватую властительницу. Мило, мой хрупкий мальчик Мило вытянулся, похорошел, отпустил длинные волосы в насмешку над теми, кто когда-то брил его налысо, научился колдовать и скрывать свою силу.
А я… я осталась прежней. Только все реже ношу разноцветные плащи, отдавая предпочтение оттенкам пепла и сажи.
— Госпожа… не пора ли идти спать?
Я словно очнулась.
— А куда подевался Тарло, эта язва? — вырвалось у меня удивленное.
Мило сидел на корточках перед очагом, сгребая в совок хрупкие осколки. Голос его был ровным, словно море в штиль.
— Вы впали в задумчивость, госпожа, и не заметили, как Тарло Мечтатель попрощался и ушел.
— Давно это было?
— Да с час назад, госпожа.
— Лале, глупыш. Мы одни, никто не слышит.
Шурх, шурх — царапала метелка мозаику на полу, дзинь, дзинь — пели осколки, а пламя в очаге успокоительно гудело.
— Скажите… Лале… а вы… не могли бы… всерьез подумать…
— Что? — я вскинула голову.
Мило смотрел на меня так, будто боролся с собой. Глаза сверкнули азартом, губы шевельнулись… А потом вдруг лицо его сделалось совершенно невыразительным.
— Да говори уже, Мило, — улыбнулась я.
— Вы правда спасли меня только потому, что вам было скучно? — тихо произнес Мило. А мне почему-то показалось, что хотел он спросить совсем не это.
Сыпался вниз песок. Постоянно, непрерывно, с каждой песчинкой приближая дату чьей-то смерти.
Но не моей. Я никогда не умру. Я пережила четырех королей, и лишь первый из них, Лило-из-Грёз, был моим другом. Он все понимал, тот усталый, рано состарившийся, потерявший почти всех близких владыка.
Лило и Лале. Одиночки. Смешно, право слово…
Он давно ушел по небесным тропам. Человеческий век короток…
Авантюрин не такой. Он волшебник. Не пятьдесят зим, и не сотню — гораздо дольше он останется со мной.
— А кто сказал, Мило, что я спасала только тебя? — голос мой прозвучал непривычно хрипло.
— Госпожа? — растерянно обернулся он.
Тихо перетекали песчинки. Сколько бы их ни было — все равно слишком мало.
— Пообещай, что не бросишь меня. Никогда, Мило. Иначе я сама убью тебя.
— Я не оставлю вас, Лале. Не надо бояться.
Сыпался песок. Пожалуй, это было даже красиво…