Затем входная дверь захлопнулась, и графиня услышала, как жена пристава с пением принялась за уборку.
Когда Элпью и Ребекка прибыли в театр, там собралось уже достаточно много народу, но репетиция не начиналась. Ребекка отправилась в артистическую уборную подготовиться.
Мистер Рич сидел в ложе и курил трубку. Элпью подошла к нему.
— Мистер Рич, сэр?
— Да? — уставился он на нее.
Элпью понизила голос:
— Я хотела спросить, не могли бы вы выдать мне аванс в счет шумихи?
Рич фыркнул:
— Ты шутишь, полагаю?
— Девять гиней! — Элпью с нетерпением смотрела на него. — Или, может быть, взаймы, в счет нашей работы?
— Нет! — Он стукнул кулаком по краю ложи и заворчал: — Ты выполняешь работу — я плачу, и ни на пенни больше, чем мы договорились. Понятно?! — Последнее слово он выкрикнул.
На сцене, балансируя на шаткой стремянке, мальчик медленно зажигал свечи в двух огромных деревянных люстрах, висевших над театральными подмостками. Он вскрикнул, когда лесенка опасно накренилась. Элпью подбежала удержать ее, радуясь предлогу покинуть неприятного мистера Рича. Как только мальчик восстановил равновесие, Элпью посмотрела со сцены в зал.
Мистер Сиббер, уже в костюме и гриме, сидел на скамье, охорашиваясь и беззвучно повторяя свои слова. Элпью спрыгнула со сцены и села на скамью рядом с актером.
— Мистер Сиббер, — начала она.
— Мистрис Элпью. — Он улыбнулся своей знаменитой улыбкой и поправил кружевные манжеты. — Чем могу служить?
— Это трудное дело, мистер Сиббер.
— Знаю. — Он сочувственно кивнул. — Нервы у профессионалов никуда не годятся...
— Нет, дело не в нервах, — быстренько вставила Элпью, прежде чем Сиббер пустился в рассказ о том, сколько месяцев он готовился к своей роли. — Я буду только держать шлейф мистрис Монтегю. Но вы такой удачливый актер и писатель...
— Только скромность, — просиял Сиббер, — удерживает меня от отрицания этого факта.
— Я слышала, что ваш последний бенефис принес вам кругленькую сумму...
— О да. Зал был полон. Сбор составил, пожалуй, гиней восемьдесят.
— Так не могли бы вы, сэр, одолжить мне девять гиней? Я верну их в течение месяца.
— Признавая свой успех, — он принялся расправлять галстук, — я не имел в виду, что у меня есть свободные деньги... Текущие расходы, знаете ли. Мне нужно содержать жену и детей.
— Я не прошу о подарке, мистер Сиббер, а всего лишь о займе. Например, в счет нашей шумихи?..
— Ого, сколько уже времени! — Он вынул из жилетного кармана часы. — Мне нужно выучить несколько строк. — И он бочком-бочком ретировался из зала, сохраняя на лице профессиональную улыбку.