Все произошло настолько неожиданно, что зверь в первый миг даже отпрянул к стене с удивленным уханьем и урчаньем. Быстрым движением присев на корточки, Ольга захватила обеими руками охапку травы, сколько удалось, повернулась и кинулась, почти прыгнула, назад.
За ее спиной раздалось злобное рычание, когти громко скребнули по камню – но медведь безнадежно опоздал. И бесновался теперь, вскочив на задние лапы, удерживаемый цепью, брызгал слюной, орал почти с человеческой досадой на то, что его так примитивно провели.
– Да замолчи ты… – сказала Ольга сквозь зубы, роясь в ворохе стебельков и листочков: грязных, перепачканных черт-те чем, большей частью уже завядшие, а значит, совершенно непригодных.
В сгущавшемся полумраке она старательно отбирала то, что могло помочь: василек, синий, но на ощупь не определишь, годится ли… длинные стебельки камнеломки… клевера много, больше, чем нужно, а эти не нужны совершенно…
Понемногу складывалась плеточка, та самая разбей-плеть, знакомая ей ранее лишь понаслышке, никогда не применявшаяся. В подземелье становилось все темнее и темнее – зеленые огни под потолком давно потухли, – и дело продвигалось с трудом, практически на ощупь.
Ну вот, кажется, и все… Затаив дыхание, Ольга взяла левой рукой конец неуклюжей травяной плетенки, чуть размахнулась и ударила ею по кожаному ремню.
Ничего не изменилось. Ремень все так же стягивал талию, не поддавался, как и прежде, несмотря на все Ольгины старания.
Она и мысли не допускала, что подвели знания, к которым удалось все же найти дорожку. Причина наверняка была в самой плетке, изготовленной с нарушением строгих правил…
Ольга тщательно перебрала пальцами плетку, приложила плетенку к щеке, к губам, чтобы надежнее определить, что же не так… Вот он, сухой стебель, еще не превратившийся в солому, но уже утративший большую часть жизненных соков, а потому испортивший работу…
Нашарив в куче травы еще парочку стеблей камнеломки, Ольга вновь принялась за работу, уже немного сноровистее. Сердце бешено колотилось от волнения, всякий посторонний звук казался громким скрежетом засова, знаменующим прибытие мучителей.
Так… Плеть вновь в левой руке. Удар по поясу. И вновь – никакого результата…
Ольга едва не взвыла от бессилия и растерянности. Казалось уже, что все затеяно зря, что нужных травинок так и не отыщется, а значит, сидеть ей здесь, понуро ожидая новых унижений.
В мрачной тишине, нарушавшейся лишь ворчанием медведя, Ольга вдруг поймала себя на том, что всхлипывает – жалобно, потерянно, уже смирившись и разуверившись…