И ощутила жгучую злость: на себя, на весь мир, на своих мучителей – столь яростную, что зубы сводило и кожа на скулах словно бы потеряла чувствительность, став толстой и грубой, как подошва сапога. Внутри все вскипело: что угодно, только не опускать руки и не ждать покорной овечкой…
Ольга вновь принялась рассуждать холодно, трезво, целеустремленно. В который раз перебрала плеть, ища причину. Ну вот, кое-что начинает проясняться: те стебельки и клеверные листья, что поначалу показались ей свежими, выглядели таковыми исключительно оттого, что медведь их намочил, тварь этакая. На самом же деле они давно увяли…
Не хватает василька… Где-то, пока не наступила темнота, она видела целый ворох… Ну конечно… В том углу, куда медведь запросто достанет. Но не опускать же руки…
Ольга присмотрелась, напрягая глаза. Медведь лежал неподвижно, вроде бы не дремал… На миг в темноте сверкнули два тускло-желтых глаза: зверь караулил, справедливо ожидая, что она может повторить попытку.
– Ах, медведюшка, мой батюшка… – пропела Ольга сквозь зубы строку из мужицкой песни, содрогаясь при этом от ненависти к безмозглому зверю, навязанному в сотоварищи.
В полумраке, чувствуя свое бессилие, Ольга вдруг подумала: а что, если медведь – и не медведь вовсе? Что, если это прикинувшееся неразумным зверем вполне разумное создание, специально к ней приставленное, чтобы усугублять моральные страдания? Иначе почему топтыгин, заслышав ее голос, издал, право слово, почти что человеческий смешок?
Дальнейшие размышления в этом направлении грозили завести в совершеннейшую безнадежность, и Ольга постаралась избавиться от опасных мыслей: мало ли какие звуки способны издавать дикие медведи, да и коварство тех, кто взял ее в плен, не может простираться так далеко… или может? Хватит, довольно умствований…
И вновь она ринулась вперед, зажав в левой руке свой дерюжный наряд, который метко швырнула его прямо в морду медведю. Пронеслась настолько близко от зверя, что ощутила прикосновение его густой свалявшейся шерсти. Медведь, вскочив на четыре лапы, быстро скинул с морды рогожку, но пару драгоценных мгновений Ольга у него все же выиграла. И бросилась назад в безопасное место. В затылок ей ударило жаркое смрадное дыхание, совсем рядом с ее пяткой царапнули по камню кривые длинные когти, показалось даже, что зубы скользнули по ее ноге…
Отчаянно завизжав, словно простая деревенская баба, Ольга прыгнула, ударилась легонько о каменную стену – и сползла на пол с колотящимся сердцем, уже зная, что она в безопасности и зверь ухватить ее не успел. Правда, сразу стало ясно, что это была ее последняя ботаническая экспедиция на медвежью половину подземелья: встревоженный и обозленный медведь не метался вправо-влево, гремя цепью и угрожающе рыча, всем своим видом показывая, что нового вторжения в свои владения он не потерпит…