Они прошли через просторное фойе и стали подниматься по широкой мраморной лестнице в бальный зал. Знакомые то и дело кивали им. Амелия очень нервничала и вообще чувствовала себя не в своей тарелке. Но вот гул голосов утих: заиграл оркестр.
Амелия видела, как ее мать что-то прошептала отцу, и они оба двинулись к накрытым белыми льняными скатертями столам, на которых лежали карточки с именами приглашенных. Амелия последовала за ними. Дональд предложил дочери руку.
– Наш столик здесь, дорогая.
– Но он же рядом с кухней, папа, – удивилась Амелия. За этими столиками обычно сидела молодежь.
– Верно, дорогая, – усмехнулся Дональд, – но здесь любит сидеть твоя мама.
Рендалл помог сесть жене и отодвинул стул для Амелии.
– Спасибо, папа, – сказала она, положив на стол свою маленькую сумочку. – Не беспокойтесь обо мне. Я посижу тут, а вы пойдите пообщайтесь со знакомыми.
Мюриэл недовольно взглянула на дочь:
– Нам с твоим отцом и здесь хорошо. Все, кто захочет поздороваться, сами подойдут к столу.
– Понятно… – Амелия почувствовала, как отец обнял ее за плечи.
– Именно так и поступают воспитанные люди, – прошептал он ей на ухо, подражая жене.
Амелия прыснула со смеху, но тут к ним подошел официант.
– Не хотите ли чего-нибудь выпить, сэр?
И тут, словно появление официанта было знаком для остальных, их стол окружили люди. Мужчины похлопывали Дональда по плечу и пересказывали ему последние анекдоты. Женщины хвалили платье Мюриэл и радовались внезапному появлению Амелии. Как будто не знали, почему ее так долго не было. Мюриэл привело в восторг всеобщее внимание, а Дональд удалился с друзьями.
К их столу потянулись мужчины, жаждущие быть представленными. Амелия улыбалась и говорила что-то приветливое, стараясь не замечать хищного блеска в глазах матери. Один из молодых людей пригласил девушку на танец, но она не предполагала, что желающих потанцевать с ней окажется так много. Вскоре Амелия уже оставила попытки запомнить имена кавалеров и перестала отпускать вежливые, ничего не значащие замечания. Ох, совсем не так она представляла себе возвращение к светской жизни! К тому времени когда оркестр заиграл пятую мелодию, ноги у нее гудели, а губы, казалось, застыли в любезной улыбке.
Посмотрев через плечо партнера, Амелия увидела, что к ним направляется отец.
– Прости, Джордж, – Рендалл похлопал ее кавалера по плечу, – не возражаешь, если я похищу мою девочку?
– Мой герой! – радостно прошептала Амелия отцу.
– Привет, дама, не пользующаяся успехом у мужчин, – усмехнулся Дональд.
Засмеявшись, Амелия положила голову ему на плечо.