— Так вот начал я задумываться. А коли задумываешься, то что-то там вверху щелкает и ласково так подталкивает тебя… если не к ответу, то к выбору. Не беспокойтесь, я не стану изливать вам душу. Моя душа в потемках, пусть там и остается, — старик усмехнулся, глядя прямо в глаза Виктору.
Виктор смутился и забормотал, отводя взгляд:
— Нет, нет. Правда, мне очень…
— Что? — прервал его старик. — Интересно? Кхм. Тем более не буду. Мне показалось, что вы меня не слушаете. Вы только скажите, я перестану. Он добродушно рассмеялся.
— Ну, право слово, что ж вы так смущаетесь? Я ведь не лектор, а вы не студиозус, чтобы слушать меня внимательно, — и вдруг, словно напрочь стерев весь предыдущий разговор, серьезно спросил: — Думаете, мы с вами случайно встречаемся то там, то сям? Не дожидаясь ответа, покачал головой.
— Это кто-то свыше мне вас посылает. Или, быть может, меня — вам. И знаете что? Если вы перестанете думать, что оказались заложником у старого болтуна, клянусь, вы не пожалеете.
* * *
— Давным-давно одна женщина сделала мне бесценный подарок. Благодаря ей я сейчас разговариваю с вами. Я не знаю, что сталось с ней. После мы никогда больше не виделись. Сколько я ни наводил справок, какие только детективные агентства ни подключал, все без толку. Она просто растворилась в безграничном космосе бытия. А я бы очень хотел ее найти. Но суть даже не в этом. Я устал. Уже давно жизнь для меня потеряла всю свою остроту. Именно поэтому, молодой человек, сегодня я хочу предложить вам свой главный капитал, — старик замолчал, позволяя задать вопрос.
— Какой? — Виктор принял правила игры.
— Осень. Всю осень этого мира. Если Вы примете мой подарок, сможете тратить ее на свое усмотрение.
— Я не совсем понимаю…
— У Вас ведь рак? Сколько врачи Вам отмерили? — старик внимательно в упор смотрел на Виктора.
— Откуда?.. — комок подкатил к горлу, внезапно все очарование вечера словно испарилось, вернув мрачные мысли.
— Не важно. Я прав? Сколько? — с нажимом спросил старик.
Виктор хотел вскочить, возмутиться, но вместо этого тихо произнес:
— Три месяца.
— Боли уже начались?
— Несколько дней назад я мечтал умереть.
— Успеете. Я могу подарить Вам время, — он вновь замолчал, дав собеседнику осознать сказанное.
— Вы дьявол? — спросил Виктор первое, что пришло в голову, видимо, вино действовало сильнее, чем казалось.
— Глупости. Я такой же человек, как и Вы. И точно так же умирал лет триста назад, но, как видите, не умер. Та женщина подарила мне жизнь. Даже больше, чем одну.
— Если это правда, зачем же Вы?..
— Отдаю? Надоело. К тому же я не уверен, что если вы согласитесь, моя осень закончится. Хочу проверить. Ну а если я не прав, возможно, где-то по ту сторону я встречу мою благодетельницу.