* * *
До реки добрались, и на противоположный берег по броду перешли. Выбрали одну небольшую тропку, и по ней начали взбираться в холмы.
Света спросила напряжённым голосом:
— Ну что: никого там не видно?
Игорь ответил голосом не менее напряжённым:
— Никого. Только деревья стоят кривые да страшные. Впрочем, кажется, что за нами со всех сторон наблюдают…
— Но, по крайней мере, ещё до сих пор не напали. Так что, может, всё обойдётся.
— А зачем, спрашивается, на нас нападать? — поинтересовался Игорь. — Ведь мы и так в самое логово идём.
Но тут они услышали некие звуки, и остановились. Это были заунывные, протяжные стенания, в которые вкраплялся частый звон железок и скрежет.
— Вот это точно не люди, — вымолвил Игорь.
— Но ты можешь определить, откуда эти звуки исходят? — спросила Света.
— Вроде бы спереди, с тропы, но я не могу видеть, что там, потому что здесь неподалёку поворот, и он всё скрывает.
— Наверное, с ними лучше не встречаться, — предположила Света.
— Да уж: лучше не встречаться, — сразу согласился Игорь, — Так что сейчас сходим с тропы.
И мальчик резко рванулся в сторону. В результате Света не просто споткнулась об очередную корягу, но ещё и упала. А так как Игорь продолжал двигаться вперёд, то девочка просто вывалилась из-под ткани — теперь её мог увидеть всякий.
И только Игорь её не видел: он даже не понимал, что произошло, а продолжал прорываться сквозь заросли.
Между тем нечеловеческие стенания приближались.
Чтобы не закричать от ужаса, Свете пришлось прикусить нижнюю губу. Кое-как она догнала Игоря, и нырнула под ткань. Мальчик услышал её всхлипывания, и спросил заботливо:
— Что-нибудь случилось?
— Дурак!
— Чего?!
— Тише ты! ОНИ могут услышать.
А стенания и скрежет нарастали. Они были уже такими громкими, что буквально резали уши.
От страха Игорь и Света покрылись холодным потом. Мальчик метал взгляд то в одну, то в другую сторону, и повсюду ему уже чудилось движенье. Ему казалось, что он избрал неверное направление, что он приближается к врагам. Поэтому он бросился в другую сторону, и вдруг резко остановился. Света по инерции налетела на него сзади, так что они едва устояли на ногах.
— Они здесь, — пролепетал Игорь. — Они рядом, они видят нас…
Мальчик начал пятится, а Света шепнула ему на ухо:
— Если мы побежим, то они точно всё поймут.
— Угу… — Игорь продолжал пятиться.
— Как они, по крайней мере, выглядят?
— Лучше тебе не знать…
В нескольких шагах от них стояли отвратительные, сгнившие мертвецы. Их когти упирались в землю, их жёлто-зелёные распухшие глаза болтались на нитках из чёрной, сухой плоти. Они смердели, они чавкали, они скрежетали длинной цепью, которой были скованы.