* * *
В крепость Андрей добрался уже ночью. Галера приплыла гораздо раньше, начальник охраны, увидев мальчишку, вздохнул с облегчением. В погоне за монголами любая случайность могла стоить жизни его подопечному, и, следовательно, сулить крупные неприятности начальнику охраны.
* * *
Утром следующего дня вернулась галера, высланная в погоню за монголами. Она вернулась, несолоно хлебавши, натолкнувшись на крупный отряд врага. Днем стали прибывать гонцы от кочевых племен саксин и половцев, сбежавших от монголов в последние два дня, всё левобережье было наводнено вражескими отрядами. Огромная армия двигалась на север. Болгары бежали, бросая небольшие крепости.
* * *
Андрей просидел в крепости всё лето, пока не вернулся Александр. Новости из Волжской Болгарии приходили одна ужаснее другой. Монголы собрали тридцатитысячное войско, привезли с собой машины для разрушения каменных стен. Завязалась изнурительная война. Города и крепости монголы брали быстро, иногда за пару недель. К концу лета осадили столицу.
Русские сосредоточили на границе армию в полтора раза превосходящую монгольскую. Сеид Мохаммед-Гали не просил о помощи до самого конца. Командующий армией Ёрш не имел права перейти границу и атаковать врага, а император такого приказа не давал. Пользуясь уходом болгарских войск, Ёрш выдвинул передовые отряды до реки Свияга. Монголы не преследовали болгарских беженцев, сумевших пересечь реку, не вступали в бой с русскими.
Андрей сбежал от брата к Ершу и тот дал ему под руку сотню. Участок его сотни располагался на берегу реки и Андрей часто наблюдал, как монголы охотятся за беспомощными болгарскими женщинами и детьми. Приказ стрелять Андрей не отдавал, Ёрш предупредил, что сотня ему вручена до первой ошибки. Монголы, казалось, ждали, когда у русских не выдержат нервы.
* * *
В начале осени бои в Болгарии прекратились. Монголы не смогли взять болгарскую столицу, неожиданно в армии начался мор, и громадная армия захватчиков откатилась на юг.
Никита так и не решился отдать приказ о начале войны. Неправильная история сделала непонятный зигзаг. Монголов не должно было быть так много, они могли захватить Болгарию на три года раньше срока. Только чудо спасло Мохаммеда-Гали.
* * *
Известие о бегстве монгольского войска Андрей получил от необычного диверсанта. На участке его ответственности патрульные обнаружили уютную стоянку, освещенную костром. Это было удивительно, рядом враги, а кавалеристы беспечны, как путешествующие в мирное время купцы. Четыре шатра стоят открыто, освещенные пламенем костра. За спиной река, за ней уже чужие патрули.