– Зачем вы?! – вскрикнула Арина.
– Я не понимаю, о чём ты говоришь…
Она отступила от него и грустно сказала:
– Пойдёмте.
Они пошли молча.
– Что это? – спросил через некоторое время Василий.
– Где?
– Там.
Справа от тропинки виднелось за деревьями нечто похожее на шалаш. Шалаш был густо обложен маленькими срубленными деревцами, на ветвях которых виднелись подвязанные кусочки разноцветной ткани. Многие лоскутки давно выцвели.
– Что ж это там? – Верещагин быстро направился к непонятному сооружению.
– Стойте! – властно крикнула Арина.
– Но почему? Что там такого? – Он вопросительно вскинул брови.
– Туда нельзя… Вам туда нельзя…
– Мне? Но почему мне? А другим можно?
– Туда нельзя мужчинам, – после некоторого колебания ответила девушка.
– Нельзя мужчинам? Что ж за неравноправие? Уж не баня ли там для женщин?
Он даже хохотнул, но сразу осёкся, увидев холодный взгляд Арины.
– Прости, но я не понимаю. Ты тут живёшь… Ты словно окружена какими-то тайнами! – Поручик опустил глаза и принялся одёргивать китель, сделавшись сразу похожим на виноватого школьника.
– Мужчинам нельзя подходить к тому месту, – заговорила Арина. – Там находится женский угол… Земля женских приношений…
Верещагин вытянул шею и увидел у ближайшего от шалаша дерева кострище, сложенную кучу заготовленных дров и чайник на сучке.
– Раньше к нашему дому вела другая тропа и сюда никто из посторонних не заглядывал, – продолжала говорить Арина, – но река изменила течение, поэтому люди стали ходить здесь. Теперь придётся искать другой старый кедр и устраивать возле него место для подношения женщин, чтобы спрятаться от чужих глаз.
– Зачем тебе искать старый кедр?
– Он помогает разговаривать с духами. Шалаш складывается вокруг кедра.
– К тебе приходят женщины из деревни?
– Да, – кивнула Арина.
– И они же называют тебя ведьмой?
– Да.
– Чудеса, право слово, – вздохнул Василий. – Они ходят сюда колдовать, но сами называют себя христианами… Не понимаю, ничего не понимаю из всего этого…
– Мужики не раз грозились убить меня, сюда приходили, жён своих гоняли палками отсюда. Но близко к шалашу не приближаются, боятся, – печально улыбнулась Арина. – Здесь все знают, что сила не в нательном кресте.
– А в чём же?
– В утренней росе, соке древесном, речной воде, крови животной… Повсюду она… Силу из отдельного камня не выточишь, надобно принимать всё целиком. А они…
– Что они?
– Ничего… Пойдёмте дальше.
Вскоре за кустами они увидели бревенчатую избу, почти по самые окна утопленную в земле. Послышался многоголосый лай собак.
– Это твой дом?
– Да.
– У вас тут скотина есть? Коровы? – поинтересовался Верещагин, увидев изгородь позади избы.