Теперь пятно приобрело четкость. Сомнений не оставалось: не краска залила металл решетки – сама решетка стекла вниз, прожженная кислотой.
– Здесь все в порядке, – жестко произнес Хиггс. Остановка могла отвлечь от приближения чудовища и поэтому вызвала у него законное недовольство. Вдруг монстр только этого и ждал? Хадсон – хороший парень, но полагаться на него полностью было нельзя.
– Видите? – подалась вперед Рипли.
– Это, наверное, плюнул один из знакомых Рипли. – Чтобы хоть как-то подбодриться, попробовал сыронизировать Хиггс.
– Значит, та самая кислота вместо крови? – уставился на дыру Хадсон. Открытие поразило его настолько, что он забыл на миг о своей винтовке.
– Вот сейчас я сделаю то, что вам очень понравится, – снова попробовал сострить Хиггс. – Увидите…
Он плюнул. Комочек слюны исчез в дыре и помчался между этажами – провал оказался практически бездонным. Проследив за полетом плевка, оба десантника невольно посмотрели вверх: с потолка свешивались тускло поблескивающие, а местами совсем утратившие блеск, сосульки металла. Дыра пронизывала станцию сверху донизу.
– Ну, хватит валять дурака, – донесся сбоку голос, заставивший Хиггса и Хадсона вздрогнуть. Это подошли Фрост и Дитрих.
– Вторая группа, что у вас там? – разочарованно перевел взгляд на другой монитор Горман.
– Только что закончено прочесывание, – доложил Эйпон. – Никого нет.
– Понятно… – задумчивым тоном протянул лейтенант.
– Сэр, здесь нет никого, – повторил Эйпон. – Если здесь что-нибудь и случилось, то мы с вами опоздали…
«Опоздали, – звуком похоронного колокола отозвались в голове Рипли его слова. – Конечно, опоздали…»
– Так, хорошо, территория безопасна, – громко и уверенно произнес Берт, о существовании которого Рипли, увлекшись наблюдением, почти забыла.
– Проходим к компьютеру. Нам нужно просмотреть их записи.
Берт встал. Встал и Горман.
– Как это – безопасна? – ошарашено переспросила Рипли.
– Я говорю вам, Рипли, – немного насмешливо повторил Берт, – территория безопасна.
– Вторая группа, идите к компьютеру, – снова приказал лейтенант Горман. – Хиггс, встречаешь нас у южного шлюза, мы заходим в комплекс.
Хиггс и Хадсон переглянулись.
– Ах, он заходит в комплекс? – бросил исполненную сарказма фразу Хиггс. – Мне прямо-таки полегчало от этого!
– Тихо ты, – огрызнулся Фрост. – Мало нам одного дурака!
«Во всяком случае, это лучше, чем смотреть на их гибель со стороны, – ведь это я привела их сюда», – обреченно думала Рипли. Теперь страх почти отпустил ее: неизбежность может только угнетать, а пугает больше неизвестность. Обреченность не связывала ей руки, – наоборот, сказав себе, что все кончено, Рипли получила свободу человека, которому можно уже делать все что угодно: все и так решено. Если выжить невозможно, надо прихватить с собой на тот свет как можно больше тварей, и сделать это с холодным расчетом. Трезво поразмыслив, Рипли пришла к выводу, что их должно быть не больше двух с половиной сотен. («Не больше? – Рипли криво усмехнулась. – Ну-ну…») Семьдесят семей, умножить на три… Правильней было бы сказать, что монстров всего двести, но лучше переоценить опасность, чем недооценить.