Горман на носилках тихо застонал: запнувшись за камень, Хадсон чуть не упал, тряхнув свою ношу.
– Держи его, держи, Хадсон! – Хиггс тоже споткнулся и через пару шагов приказал остановиться. Между двумя глыбами серого камня было достаточно места для того, чтобы там мог приземлиться челнок.
– Опускайте, – махнул он рукой.
Гормана опустили.
Ветер усиливался. Каждый новый его порыв делался все холоднее. Приближался вечер.
«Обидно», – поморщился Берт, оборачиваясь в сторону купола. Ну, ничего, главное пока – улететь, а там, на корабле, он еще покажет, кто здесь хозяин. Там – связь с центром, там – поддержка капитана корабля, да мало ли чего еще там есть…
«Неужели мы действительно улетаем? Даже не верится», – Рипли ласково сжала руку Головастика. Теперь расставание с этой жуткой планетой заставило ее испытывать почти щемящее чувство, похожее на тоску.
Так всегда бывает при прощании с прошлым – Рипли знала, что сейчас в ее жизни заканчивается очередной этап и начинается новый. Другой. И неважно, что он будет лучше – просто потому, что хуже быть уже не может, – Рипли думалось, что она теряет сейчас какую-то часть себя, а это всегда вызывает боль.
Ветер крепчал. Между камнями с легким свистом просеивались мелкие песчинки.
«Да, в этом есть все же что-то романтичное», – подумал Хиггс, глядя, как ветер треплет волосы Рипли. – Напряжение боя, риск, потери, радость спасения и этот ветер… Да и красивые девушки к тому же».
«Дрейк… Как жаль, что его сейчас нет с нами», – думала, вглядываясь в темнеющее небо, Вески.
Ветер свистел…
– Летит, – тихо прошептала Ньют.
Действительно, на фоне неба возникла маленькая блестящая точка, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах и принимая очертания челнока.
«Вот и все?» – почти одинаково подумали все сразу, вкладывая, разумеется, в этот вопрос свои особые оттенки и намеки.
Все!
Челнок был уже совсем близко, когда его траектория вдруг резко изменилась.
В первую секунду никто ничего не понял.
Летательный аппарат вдруг резко пошел вниз, почти накренился набок и проехал брюхом по вершине скалы. Брызнули во все стороны оторванные детали шасси.
Новый рывок заставил его выпрямиться, но ненадолго: челнок падал, волоча за собой дымный шлейф. Он еще летел и вполне мог дотянуть до места посадки, но было видно, что его корпус разваливается на лету.
Вместо спасителя к ним мчалась огромная бомба – можно было не сомневаться, что до взрыва остались считанные секунды.
Этот новый поворот судьбы оказался слишком уж неожиданным – на какое-то мгновение все оцепенели.