– Где я? – прошептала она. Все мелкие жесты кричали: «Мне страшно!» – так что говорить приходилось только с помощью голосовых связок.
– Тебе незачем это знать, – оборвал ее властный голос, и морда в напыленной мягкой маске уставилась ей в глаза.
– Зачем меня сюда привезли? Вы ведь не из Управления секретной службы, да?
– Можешь считать, что да. Можешь – что нет…
– Вы из Оппозиции? – догадалась Шеди, и чешуя ее приподнялась.
Ей вспомнились страшные рассказы Большого Эха.
– А ты догадлива, сестричка… Прямо-таки как мужчина. Что ж, раз ты угадала это, может, тебе понятно и для чего ты тут?
– Из-за инопланетянки, – Шеди сжалась. Так, что говорил Большое Эхо? Подыграть им, добиться, чтобы поверили, и при первом же удобном случае нажать на сигнал-взрывчатку… Но ведь если она действительно такая мощная, как он говорил, может рухнуть дом… Нет, сперва нужно убедить их выйти на улицу – так вреда окружающим будет меньше…
Шеди не думала, что будет с ней самой – приказ заменял ей все.
– Точно… неплохо, смотрю, вас воспитывают… так что это за существо?
– Она – универсал. И двуногое, и мужчина, и женщина, и Простой. Все сразу…
– Слышали? – спросил Маска кого-то, находившегося вне пределов видимости Шеди.
– Сказки! Так не бывает…
– Но ведь те, что хотят воевать, тоже универсалы. Не настолько, но все же… Ладно, продолжай… Где она сейчас?
– Когда я уходила, она была в саду с детьми. Ее вывели туда в первый раз…
– Сколько дней ее ребенку?
– Девочка долго болела. Ее не выпускали, ожидая, пока она выздоровеет… – Шеди снова задумалась. Если бы она была мужчиной, она наверняка знала бы, что делать… Как заставить их выйти из помещения?
– Хорошо… Что ты хочешь за свои ответы?
Шеди зажмурилась. Она не знала ответа на этот вопрос: Большое Эхо его не предусмотрел. Если она откажется – они могут догадаться об игре. Ведь Большое Эхо уверял, что она сможет обмануть их только тем, что будет говорить правду, за исключением нескольких отдельно оговоренных пунктов; если же они заподозрят, что она не честна, то им нетрудно будет вычислить и тех, кто за ее игрой стоит.
Задача, вставшая перед ней, была для нее непосильной – для того, чтобы принять самостоятельное решение, ей следовало родиться мужчиной.
– Что же ты молчишь? – вывел ее из невеселой задумчивости голос Маски.
– Я… выбираю, – дергаясь от страха, сказала Шеди.
– Выбираешь? Ты? – похоже, Маску это удивило. От выбора до принятия решения – один шаг…
– Это она… меня научила, – ляпнула Шеди наугад и съежилась еще сильнее.
В комнате наступило молчание.
О том, что у инопланетян есть малое оружие, они все уже слышали, но о том, что они могут превращать женщину в универсала…