Утром вельбот был на обычном месте. И экипаж в сборе. Апрелька улыбалась.
- Знаешь, Ветка, похоже, никто и не понял, что дюгоня мы забили. Другие вернулись в потемках и пустые. Каждый решил, что это другая команда добыла. Выспались, и снова в море.
- А наши молчали, как ты велела.
Надо же. Тик явно признал Веткин авторитет. А ведь обычно от него на нее все гонения и поношения.
В этот раз дюгонь им встретился нескоро. И пугливый. Как ни подкрадывались - замечал и уплывал. Но всегда возвращался к одному и тому же месту. Именно здесь и замер вельбот. Не дышали. И вскоре зверь подошел, обманутый отсутствием движений. Для броска неудобно. Надо ждать.
Ветерок слегка подгонял лодку куда надо, а добыча сдвигалась, куда не надо. Вот уже разошлись так, что совсем никак, и тут дюгонь двинулся к другому пучку водорослей. И именно в это мгновенье - бросок. Попала. Но гарпун вырван, а раненый зверь исчез в сторону ближнего проливчика.
Весла на воду и преследовать. Час бороздили место, где ожидали найти пропажу. И нашли. На отмели, уже издохшего. Рана снова оказалась в голове.
И опять в поселок пришли еще до полудня. На этот раз Ветка была бодрее. Посмотрела, как разделывают тушу, как топят жир. Отведала отбивную, на этом жире пожаренную, и из этой туши вырезанную. И корзинку не забыла.
Третий выход на охоту оказался труднее. Свежий ветер, волна. В воде видно плохо. Намаялись, а дюгоня не нашли. Уже собрались возвращаться, как появился продолговатый смутный силуэт с правого борта. И не дрогнула рука, не подвел глаз. По рывку линя поняла - есть. Вот уж совсем удивительно - линь весь ушел в воду, натянулся и потащил вельбот к выходу из бухты. Недолго. А жаль. Мог бы и поближе к деревне подтащить.
Тушу подтянули. Оказывается, рывок раненого животного изогнул орудие лова. Оно и застряло на манер крюка. Но рана, опять в голову, так что агония была короткой.
А вот на берегу все оказалось иначе. Оба вельбота стояли у причала. Похоже, гарпунеры решили не тратить времени попусту в такую погоду и вернулись. Экипажи тоже были на берегу. И все население деревни. И у людей хватило времени на обсуждение вопроса о том, кто два дня подряд добывал дюгоней. И на третий день - тоже.
Добычу, однако, подхватили молча. Заволокли по слипу на площадку, и работа пошла привычным порядком. Даже быстрее. Самые справные работники оказались в деле. Но на Ветку, Апрельку, да и на парней тоже, смотрели непонятно. Вроде как ругать надо. И хвалить. Апрельку мать к себе прижала. Молчит, не отпускает. А потом староста подошел.