Это оказалась не калитка, а дверь под купол, выкрашенный изнутри черной краской с нарисованным на нем звездным небом. В центре зала ее ожидал лейтенант. Поглядел недоуменно:
- Ты зачем здесь, мальчик?
- Экзамены сдаю.
- Тогда покажи мне Северный Квинтет.
На треноге стоял визир. Ветка навела его, куда просили, назвала звезды, объяснила, какая точка созвездия считается продолжением истинного направления оси планеты. Потом объяснила про созвездия календарного пояса, показала границы их секторов. Указала на самые яркие из экваториальных звезд.
Лейтенант отправил ее в следующую дверь. Перед тем, как закрыть ее за собой, Ветка оглянулась. Под купол входил старшина с быстроходной папиной ладьи.
А перед ней ряд столиков. За каждым - кадет. И все смотрят. Ветка замешкалась.
- Да ты не стесняйся, паренек. Гардемарины Его Величества тебя не обидят. - Это из-за ближайшего столика красивый парень с холодными стальными глазами. - Говори, кто тебя послал, к кому и зачем?
- Господин лейтенант из под черного купола спросил меня про звезды, а потом велел идти сюда.
- Так ты сдал экзамены и прибыл на зачисление. - курсант обмакнул ручку в чернильницу, - твое имя?
- Элиза Струм
- Девчоночье имя?
Ветка стянула шляпу с короткими полями, и из-под нее на плечо упала короткая косичка.
- И сколько тебе лет, малышка?
- Одиннадцать.
- И ты подтянулась тридцать раз?
- Курсант! Ваши инструкции! - это вмешался офицер, которого Ветка сначала не заметила. Он находился левее за столом побольше.
- Записывать данные всех, кто вышел из этой двери, а потом провожать к Вам, Ваше Благородие.
- Исполняйте!
Кадет записал ее имя, род занятий отца - служит, дату рождения, адрес родителей. С адресом сложности не было. Королевский дворец по Наклонному Спуску стоит. И все его здания по четной стороне.
Офицер, сидящий за большим столом, заставил ее прочитать текст присяги, спросил, согласна ли. Дал подписать. Приказал явиться на занятия к шести утра первого сентября в плутонг за номером 173. И направил в кладовую за обмундированием. Старшине каптенармусу пришлось добывать из самых дальних углов все, что было наименьших размеров. Сложив это в необъятный мешок, он вручил его Ветке и, буркнув: "Ушьешь по размеру", - отпустил.
Выйдя через главный вход, Ветка нашла своего провожатого, поручила ему поклажу и отправилась домой. Колокол ударил восемь с половиной. Быстро она управилась. Даже к завтраку не опоздала. Пока шла, думала, что же было не так. Сообразила. Под парусом ее ходить не заставили. Сегодня полный штиль.
Если к обеду король сажал за стол множество придворных и вельмож, то завтракал всегда в кругу семьи. Король, королева и принцесса. И разговоры были семейные. Обычно мама рассказывала о придворных новостях. О курьезах и интригах. О забавах и нарядах. Но сегодня первой слово взяла Ветка.