Несколько минут ничего не происходило. Ветер и течения смещали суда. На кораблях Черного Эрвина было заметно движение. Наконец, один из них направился к выходу в открытое море. За ним второй и так далее. Через час с небольшим последний, несущий флагманский вымпел, галеот замкнул колонну уходящего флота.
- Господин Адмирал, а нельзя ли пригласить их командующего к нам на борт?
На этот раз адмирал не раздумывал. Сигнальщик засемафорил открытым текстом, и Ветка легко прочитала ответ. Действительно командир противной эскадры оказался на последнем из уходящих кораблей. Уравняли скорости, сошлись бортами, закрепили швартовы, перебросили сходни.
На палубах было много вооруженных людей в доспехах, но никто не обнажал клинков и не наставлял друг на друга острия копий. Смотрели настороженно, но горячим не пахло. И на арбалетах тетивы не натянуты.
Ветка сняла шлем и подошла к трапу. С другой стороны тоже подошел человек и снял шлем. Он заговорил первым.
- Я король Черного Эрвина Кнут I Борнхеймер. Проводи меня к вашему командующему, корнет.
- Я королева Островного Королевства Елизавета I Струм. Это я просила Вас о встрече. Полагаю, нам будет удобнее в кают-компании Вашего корабля. Вероятно, там мы никому не помешаем, ведь все на палубе.
Сели друг против друга за стол. Помолчали. Буфетчик и лекарь быстро испарились, оставив августейших особ с глазу на глаз.
- Нелегкий разговор, Кнут.
- Непростой, Елизавета.
- Зови меня Элизой.
- Хорошо, Элиза.
Кнут был втрое старше. Матерый мужик. Суровый и гордый. Темнить с ним бесполезно.
- Имперцев на суше не остановить. Через полтора года они оккупируют Черный Эрвин. Положение крестьян и ремесленников от этого изменится мало. Налоги в империи такие же, как у Вас. А дворяне и купцы пострадают, даже если не окажут сопротивления и останутся живы, и с имуществом.
Кнут выслушал и кивнул.
- Дворяне могут найти себе место на службе в моем флоте и армии. Купцы способны устроиться везде, если вовремя сказать им правду. Островное Королевство небогато плодородными землями. Почву на свои террасы из степей Арпаниды возим. И корзинами носим. Даже если вы сможете отбить у нас часть пригодной для жизни территории, возделать ее будет некому. Живых не останется.
Кнут снова кивнул.
- Вроде бы и все. Пойду, пожалуй. Если надумаешь чего, пиши.
- Постой, Элиза. А как на счет Северной Гряды.
- Тысяч восемь человек можно прокормить на тех клочках грунта. Года через два земли истощаться.
- Мне так и доложили. Спасибо за разговор.
- Прощай, Кнут!
- Прощай, королева.
Через час флагманский корабль Черного Эрвина скрылся за горизонтом. Разговор в кают-компании как-то не клеился. Посматривали, а спросить не решались. Наконец Ветка разрядила обстановку.