— Вот почему необходимо убрать «единицу» из каждой колонны. Так что за работу! Нам придется убрать много камней.
Когда на небе показались первые проблески утренней зари, Кугель с Нисбетом притащили последний камень в тайник за грудой булыжников на дне каменоломни. Старик был охвачен робкой радостью.
— В первый раз за всю мою жизнь у меня под рукой достаточное количество камней, и почти без труда! Теперь наша жизнь потечет более гладко. Кугель, у тебя острый и изобретательный ум!
— Сегодня нам придется работать как всегда. Тогда, если паче чаяния они заметят понижение, мы просто будем отрицать, что что-нибудь об этом знаем, или вообще свалим все на маотов.
— А еще можно сказать, что под тяжестью колонны нижний камень ушел в землю.
— Верно. Нисбет, этой ночью мы превзошли самих себя!
На небе взошло солнце, и показалась первая группа мужчин, бредущих из деревни. Как Кугель и предсказал, каждый забрался на вершину своей колонны и устроился там, не обнаруживая никаких признаков сомнения или недоумения, и Нисбет с облегчением рассмеялся.
За следующие несколько недель Кугель и Нисбет выполнили огромное количество заказов, хотя и чрезмерное, чтобы не вызвать толки. Госпоже Секворс досталось два камня вместо трех, которые она требовала, но она не выказала недовольства.
— Я знала, что могу получить желаемое! Чтобы добиться удовлетворения своих чаяний, нужно только намекнуть на неприятные альтернативы. Через некоторое время я закажу еще два камня и готова заплатить совершенно немыслимую цену. Вы даже можете приступить к работе над ними прямо сейчас, чтобы мне не пришлось ждать. Помнишь, Нисбет, как я оттаскала тебя за бороду?
— Я зарегистрирую ваш заказ, и он будет выполнен в надлежащем порядке, — сухо и вежливо отвечал старик.
Госпожа Секворс лишь хрипло расхохоталась в ответ и удалилась.
Старый камнетес печально вздохнул.
— Я надеялся, что поток камней заставит наших клиентов успокоиться, но, пожалуй, мы только раззадорили их петиты. Госпожа Петиш, например, раздражена тем, что муж госпожи Джиллинскс теперь сидит на такой же высоте, как сам Петиш. Госпожа Вайберл воображает себя главой деревни и настаивает, что Вайберл должен располагаться на два камня выше, чем остальные.
— Мы не можем прыгнуть через голову, — пожал плечами Кугель.
Но камни из тайника неожиданно быстро закончились, и деревенские женщины снова стали докучать Нисбету с Кугелем своими притязаниями. Те подробно обсудили ситуацию и решили отвечать на неумеренные требования полной непреклонностью. Некоторые женщины, однако, обратив внимание на то, каким образом госпожа Секворс добилась успеха, начали предъявлять более категорические требования. В конце концов Кугелю с Нисбетом пришлось примириться с неизбежностью и однажды ночью выйти к колоннам, чтобы убрать все «двойки». Как и прежде, никто ничего не заметил. Кугель и Нисбет попытались рассчитаться со всей задолженностью по заказам, и старинная урна, в которой Нисбет хранил свои терции, вскоре наполнилась до краев.