Но в тот момент, когда эти слова слетели с его губ, Джастин понял, насколько фальшиво они звучат. С тех пор как Виктория появилась в Лондоне, он по уши увяз в ее сетях, в вожделении и чувстве вины, но что еще хуже – он сгорал от неподдельного интереса к ней, страстно желал узнать, какая же из масок и есть ее лицо.
А с учетом того, что ключи от всей его жизни находились в руках ее отца, который не один раз угрожал использовать эти сведения против него, страсть к Виктории делала его потенциальным пациентом сумасшедшего дома.
Шоу пожал плечами:
– Ну, не знаю. Возможно, между вами должно быть что-то большее. Из всех женщин, которые вызывали у тебя больше чем мимолетный интерес, она подходит тебе лучше всего. Во всяком случае, Виктория красива, остроумна, несомненно сообразительна, не говоря уже…
– Дружище, кажется, тебе пора остановиться, – прервал его Калеб. – Мой братец багровеет.
Шоу долго смотрел на Джастина, потом пожал плечами:
– Прошу прощения. Я не имел в виду ничего оскорбительного.
Джастин промычал в ответ что-то невнятное, неуверенный, что сможет сформулировать мысль и облечь ее в слова. Он и не знал, что у него так много уязвимых мест, – а Шоу принялся давить на все из них разом. Много лет они были неразлучными друзьями, а теперь ему неудержимо хотелось придушить мерзавца.
Калеб откинулся на сиденье и заложил руки за голову.
– А ты когда-нибудь задавался вопросом, что случилось бы, если бы ты встретил Викторию в Лондоне? Или если бы ты не знал ее отца? Стал бы ты за ней ухаживать? Или обошел бы ее стороной, как любую другую дебютантку?
Джастин вздрогнул. Задавался ли он этим вопросом? О да! Он спрашивал себя об этом каждый день. И даже чаще – с тех пор как Виктория вернулась в его жизнь. Что бы изменилось, если бы его не вынудили к этому браку? Что бы пошло по-другому, если бы не было шантажа, лжи, подозрений – а вдруг она в сговоре с отцом против него?
Смог бы он разглядеть в ней страстную женщину, если бы встретил ее на каком-нибудь официальном балу? Хватило бы ему прозорливости, чтобы уловить намек на молчаливую силу, которая сейчас вызывала у него такое восхищение? Увидел бы он за внешней красотой ее огненную сущность, которая притягивала и пугала его?
И что еще важнее – стал бы он ухаживать за ней?
Он отогнал подобные мысли. Сейчас не важно, что могло бы быть. Важно то, что на самом деле есть. Его вынудили жениться на ней. Виктория приходилась дочерью Мартину Риду. И как бы сильно он ее ни желал, Джастин не мог до конца доверять жене.
Виктория разгладила накрахмаленную ткань платья и поправила высокий воротник-стойку, глядя в зеркало над камином. Много недель подряд она не надевала ничего, кроме атласа и низких декольте, так что строгость нынешнего наряда ей самой показалась странной.