Мы медленно двигались мимо границы Империи Чар и Леса Оборотней. Как всегда, среди всех магов, ведунов, колдунов и чародеев лишь ведьмы, слетелись на меня, как на ярмарку.
Я старалась не смотреть в сторону ведьм, от которых, как мне казалось, исходила большая опасность, чем от молчаливых ирбисов. Истал ехал рядом, своим телом закрывая меня от чар, которые рисковали устремиться нам навстречу.
Внезапно ведьма, нервно теребящая амулет, висящий у неё на шее, вырвалась из рук своей рыжей товарки и вскинула руки в мою сторону. Я оцепенело уставилась вперёд, в то время как Истал отреагировал мгновенно. Натянув поводья, он развернул коня, откинувшись назад и заставляя животное встать на дыбы. Огненный шар, сорвавшийся с рук ведьмы, которую тут же оттащили за спины остальных, ударил в грудь скакуна, на мгновение застывшего и начавшего заваливаться на спину. Оборотни завыли, оскалившись в сторону ведьм, нарушивших нейтральную полосу, ведьмы в ответ заулюлюкали. Эльф ловко соскочил с рухнувшего коня и в мгновение ока оказался за моей спиной, хлестнув коня поводьями. Я прижалась к шее понёсшегося коня, ощущая на себе тяжесть Истала, решившегося защитить меня своей спиной. Позади слышался крик и ни то собачий лай, ни то кошачье фырканье. Я боялась оглядываться, спрятав глаза в гриву коня и чувствуя затылком жаркое дыхание эльфа. Он погонял коня, ударяя его пятками, и эльфийский конь летел вперёд на пределе своих возможностей, оставляя позади опасности. Мы мчались… до некоторых пор. Истал вновь придержал коня и слегка отстранился, позволяя мне взглянуть на свет божий. Нам навстречу так же медленно двигались двое всадников, укутанных в плащи и накинувших на голову капюшоны. Натянув поводья, они, едва заметно глазу, спешились и продолжили путь нам навстречу пешком. Истал заставил коня застыть на месте. Я оглянулась на эльфа. Он вытянулся по струнке, стоя на спине коня с натянутой до предела тетивой лука. Ясное, идеальное лицо ожесточилось.
Фигуры остановились и скинули плащи. Чёрные волосы, рубиновые глаза, тонкие полоски губ, бледная кожа. Вампиры Жара. О-о-о… Наш король расстался со своими телохранителями?
– Жар решил, что вам может понадобиться помощь.
– Очень кстати, – проворчал за моей спиной эльф, всё же опуская лук и плавным прыжком приземляясь на ноги.
Я наблюдала, как он поклонился женщине, назвав её Пулоной, и мужчине с мелодичным именем Силий.
– За поворотом начинаются земли вампиров, – тихо проговорила Пулона. – Тебе лучше вернуться, эльф.
Истал взглянул на меня, тем самым, показывая спешиться. Я покорно слезла с коня, останавливаясь рядом с эльфом.