Взвалив на спину рюкзак и взяв в руки чемодан, зашагал к черневшему вдали лесу.
Поляна, которую он облюбовал на небольшом пригорке, была довольно сухая. С одного края росло несколько молоденьких елей, и среди них возвышалась высокая береза. Ромашко сложил вещи возле этой березы. Распечатал пачку «Беломорканала». Затянувшись сладковатым дымком, прошел дальше в лес, осторожно раздвигая ветки и пристально вглядываясь в стволы берез.
Вскоре возвратился, держа в руках два березовых нароста, словно две половинки большого гриба. Нашел в чемодане толстые иглы, насадил на них наросты и, слегка постукивая рукояткой лопаты, укрепил на стволе березы.
Вытащил поношенный костюм с маркой «Москвашвей», быстро переоделся. Взял толстую пачку денег, отсчитал несколько купюр, сунул в карман, а остальные уложил на дно чемодана. Постоял в раздумье. Из небольшой книги вынул топографическую карту.
Закончив курить, Ромашко вырыл яму побольше, сложил в нее оставшиеся вещи, засыпал землей и, нарезав лопатой дерна, прикрыл сверху: «Так-то надежней!»
Когда все было закончено, отошел в сторону, осмотрел метку на дереве и остался доволен. «Словно настоящие!»
Ромашко вышел на опушку леса. Жадно втянул в себя воздух. Пахло дымком, русским деревенским дымком. По небу разлилась утренняя заря. Кромка леса тянулась куда-то в сторону, отливая вдали сиреневым цветом, как бы покрытая тончайшей сиреневой вуалью. Оглядевшись, Ромашко с грустью подумал: «Вот тебе родина! Сколько лет ждал этой минуты! А теперь — как летучая мышь — приходится выползать из укрытий по ночам, а днем прятаться от людей». Неопределенно взмахнул рукой и зашагал через поле. Шел долго, полем и перелеском, время от времени посматривая на карту. Наконец, вышел к шоссе. Дорога вздыбленной лентой убегала куда-то вдаль и казалась пустынной.
Ромашко не спеша пошел по краю. На большой скорости промчался грузовик. Когда сзади опять послышался звук мотора, он остановился и поднял руку. К обочине подрулил поджарый самосвал.
— Куда тебе? — крикнул водитель.
— В Торжок…
— Залазь!
Ехали молча. У самого города, на развилке, шофер остановил машину и сказал:
— Мне направо. Ты доберешься и так, тут рядом. Шагай прямо по дороге.
Ромашко вытащил из кармана хрустящую бумажку и, спрыгивая с подножки, сунул ее в руку шоферу.
— Возьми…
Шофер включил было скорость, но, рассмотрев бумажку, остановил машину.
— Эй, парень, бери назад. У меня нет сдачи!
— Ладно, оставь. Мельче нет, — Ромашко махнул рукой и зашагал к городу.
Шофер покачал головой, посмотрел на удалявшуюся фигуру и тихо пробормотал: