— Не буду лгать, — произнес колдун. — Ваши сведения верны. Демоны Воздуха и Земли опять в неволе. Но мне хватит и оставшихся чудовищ. Еще несколько дней, и темницы рухнут. У короля Кироса нет никаких надежд. Уверяю вас, что скоро он покинет город.
— Не верю ни единому слову! — воскликнул Топанас. — Дело обстоит гораздо проще и хитрее. Этот мерзавец подкупает солдат, будоражит народ и вдали от Луксура готовит мятеж. Зачем он совершал поход в Кешан? Оттуда он не привел ни одного раба! Не собирает ли Атхемон армию из этого чернокожего сброда?
— Серьезные обвинения, — проговорил жрец, восседавший на троне, обращаясь к магу. — Что скажешь в защиту?
— Я могу доказать свою невиновность, — улыбнулся Сиптах.
— Каким образом? — вымолвил Сехемхет.
— Покажу вам демона, — развел руками колдун. — Не боитесь?
— Вряд ли это стоит делать во дворце, — негромко вставил Нехенба. — Твари из потустороннего мира часто ведут себя непредсказуемо. Особенно создания Нергала. Они агрессивны и плохо слушаются приказов.
— Ничего другого я и не ожидал, — снисходительно заметил колдун. — Трусость — вот главная черта верховного жреца. Стигийцы вымирают как народ. Где былая чистота крови?!
— Хватит! — вспылил Топанас. — Мне надоело слушать грязные оскорбления. Позови свое чудовище, я хочу взглянуть на него. И если оно не окажется могущественным и сильным, готовься к смерти.
Атхемон вопросительно взглянул на Кутамуна. После небольшого раздумья, тот утвердительно кивнул головой. Никто из луксурцев также не возражал. Слова Сиптаха задели за живое, и жрецы жаждали мести. Вызов был брошен, и они его приняли. Колдун торжествовал. Ловушка захлопнулась, и теперь правители города обречены. Признаться честно, чародей не ожидал столь легкого успеха. Неужели предводители Черного круга настолько глупы?
— Поторопись! — раздраженно проговорил Хапхет. — Наше терпение не беспредельно.
Нет, жрецы не глупы. Они горды и высокомерны. Кто для них Атхемон? Жалкий выскочка, маг-недоучка, начитавшийся древних книг. Разве может Сиптах противостоять соединенной воедино колдовской мощи Луксура? Десятки служителей храмов надежно держат его в кольце. Что ж, пришло время развеять этот миф о непобедимости Черного круга! Пора показать свою истинную силу.
Атхемон не спеша опустился на колени. Ладони чародея легли на гладкую поверхность каменного пола. Едва заметное движение пальцев, и капюшон отброшен назад. Бледное, вытянутое лицо, заостренный ястребиный нос, на щеках два уродливых красных шрама, на подбородке полоска засохшей крови. Едва слышно Сиптах читал магическое заклинание. Он отчетливо ощущал сопротивление луксурцев, но разве это могло его сейчас остановить?