Порой варвар останавливался, прислушивался, однако никаких подозрительных звуков в джунглях различить не сумел. Слышны были только громкие крики птиц, шелест листьев, треск сучьев под ногами «барсов». Путешественники, несмотря на предпринятые меры предосторожности, взбудоражили весь лес. Об их присутствии в Дарфаре сейчас, наверное, знала половина страны.
— Зря теряешь время, — заметил Валер, когда Конан очередной раз остановился. — Мы грохочем, как стадо слонов или гиппопотамов, вышедших на прогулку! Местные охотники без труда сумеют подобраться незаметно. Удивительно, что они вообще нарвались на отряд Угриса — видимо, не ожидали подобного нахальства и приняли людей за животных.
— Ты не очень высокого мнения о «барсах», — улыбнулся киммериец.
— Напротив, — возразил аквилонец. — Шемиты — отличные воины, дерутся, как дикие звери, и полностью оправдывают свое громкое имя. Но в джунглях от них толку мало. Для того чтобы тихо передвигаться, выслеживать добычу и замечать каждую мелочь, необходим богатый опыт. Дарфарцы, киммерийцы или, к примеру, пикты впитывают его с молоком матери.
— Пожалуй, — согласился северянин. — Вот в пустынях и саваннах я действительно чувствую себя неуютно. Хотя и здешние места мне не очень нравятся.
— А кому они нравятся, кроме местных людоедов? — рассмеялся наемник. — Стигия давно подчинила бы себе Дарфар, если бы не болота и джунгли.
Неожиданно «барсы», шедшие впереди, замерли. Варвар и аквилонец побежали в голову колонны. Хасан и Исхад о чем-то оживленно разговаривали. Рядом стояла группа разведчиков.
— Что случилось? — произнес Конан.
— Впереди странная поляна, — вымолвил один из солдат. — Она имеет четкую круглую форму, в окружности — локтей триста. В самой середине какие-то заросшие развалины и огромный черный камень.
— Вы все внимательно осмотрели? — уточнил киммериец.
— Нет, — воин отрицательно покачал головой. — Мы хотели побыстрее предупредить вас об опасности.
— А в чем опасность? — спросил Валер.
— Трудно сказать, — пожал плечами шемит. — Вроде ничего угрожающего, а по спине бегут мурашки. Вокруг буйство деревьев и кустов, а там ровная гладкая поверхность, и трава словно подстрижена…
— Придется взглянуть, — вымолвил северянин.
В сопровождении десятка «барсов», варвар и наемники двинулись по тропе. Остальные воины, выставив щиты, приготовились к отражению атаки. Кто знает, не является ли удивительная поляна хитроумной ловушкой дарфарцев. Селена и Исайб находились в середине колонны и чувствовали себя в относительной безопасности, хотя в джунглях копье или стрела могут вылететь из-за любого куста. Между тем, разведчики, преодолев около четырехсот локтей, вышли к подозрительному месту.