— Ну и урод, — тихо заметил Валер.
— Все познается в сравнении, — внезапно прорычал Краа, расслышав слова человека. Вы тоже далеко не красавцы.
Эта реплика означала, что повелитель зверей понимает каждое сказанное слово. «Барсы» были уже давно на ногах. Сдвинув щиты, солдаты приготовились к отражению атаки. Северянин не спеша поднялся и произнес:
— Зачем мы тебе понадобились?
— Глупый вопрос, — вымолвил бог джунглей. — Ты и сам прекрасно знаешь ответ. Всем нужна пища. Дарфарцы приносят теперь жертвы Йогу, а мне приходится довольствоваться прохожими…
— А как же лес? — удивился варвар. — Он богат…
— Богат животными? — закончил за Конана Краа. — Этого мало. Нужны человеческие жизни. Я готов за них заплатить. Несколько дней назад через джунгли шел с отрядом стигийский колдун. Мы заключили с ним сделку. Свободный проход сквозь густые заросли в обмен на часть его воинов.
— Это Сиптах! — вырвалось у аквилонца.
— Да. Его называли именно так, — подтвердило чудовище.
— Пусть ты и бог, но полный дурак! — закричал наемник. — Ты помог магу, который хочет уничтожить всю Хайборию! Он освободил из плена Демона Огня! А эта тварь спалит и тебя, и твои джунгли.
Плечи бога затряслись. На его морде появилось подобие усмешки. Гневная тирада Валера развеселила существо. Тяжело вздохнув, Краа сказал:
— Мне наплевать на ваш мир. Если он погибнет, значит, так тому и быть. На то воля могущественных богов. Я ничего не боюсь. Владыка этих мест заключен в черную глыбу. Сотни лет забвения и унижения — представляете, каково мне живется?! Дарфарцы и кешанцы, ползавшие перед моим алтарем на коленях, теперь обходят стороной старые храмы. Приходится брать дань со случайных путников. Кого-то заведу в болото, кого-то съедят дикие звери, кто-то заблудится и умрет от голода, ну, а кто-то придет сюда…
— Твои условия? — спросил киммериец.
— Двадцать жизней, — с равнодушным видом проговорил Краа. — На мой взгляд, это приемлемая цена. Убивать вас всех я не хочу. Заплатите дань — и идите дальше. Удобная тропа выведет отряд к саванне.
— А если мы не торопимся? — вымолвил северянин.
— Это ничего не изменит, — проговорил повелитель джунглей. — Вы слишком слабы, чтобы бороться со мной. Выбери нужных людей, и пусть они прикоснутся к камню. Их мучения будут недолгими.
«Барсы» взволнованно смотрели на варвара — неужели он пожертвует своими людьми?! Все прекрасно видели, к чему приводит прикосновение к монолиту!
— Почему я должен тебе верить? — произнес Конан. — Вдруг это очередная ловушка? Убив двадцать человек, ты потребуешь новых жертв. Аппетит приходит во время еды.