Мистер Нелл, плотно сжав губы и засунув пальцы рук за ремень, воззрился на парня. Взгляд его, метавшийся между Беном и построенной ими запрудой, выдавал нежелание верить своим глазам. Мистер Нелл был плотным ирландцем с волнами поседевших волос под форменной фуражкой. В глазах его плескалась яркая синева, а на носу и щеках виднелись ярко-красные прожилки лопнувших сосудов. Рост полицейского вряд ли превышал средний, но мальчишкам, боязливо сгрудившимся перед ним, казалось, что он не меньше восьми футов.
Мистер Нелл открыл было рот, но его опередил Билл Денборо, вставший рядом с Беном.
— Эт-то б-была м-моя идея, — с трудом выговорил он. Поза мистера Нелла выражала полнейшее безразличие; эмблема на его фуражке тускло поблескивала в солнечных лучах. Билл сделал гигантский вдох, чтобы попытаться объяснить, что Бен виноват лишь тем, что показал им, как улучшить то, что уже было построено раньше.
— Я тоже, — неожиданно выступил Эдди, становясь по другую сторону от Бена.
— Что значит «я тоже»? — передразнил коп. — Это что же, имя твое или, может, адрес, а, пацан?
Эдди покраснел до корней волос.
— Мы с Биллом уже были здесь до прихода Бена, вот и все.
Ричи придвинулся к Эдди: его внезапно осенило, что неслабо было бы озадачить мистера Нелла парочкой своих Голосов. Однако, взвесив обстоятельства (что для Ричи было крайней редкостью), он пришел к выводу, что его хохма может лишь усугубить напряженность ситуации. Мистер Нелл вовсе не походил на человека, способного по достоинству оценить талант чревовещателя, заложенный в Ричи. Напротив, казалось, он вовсе не расположен шутить. Потому Ричи кротко заметил:
— Я тоже принял участие, — и закрыл рот.
— И я, — поддержал их Стэн, придвинувшись к Биллу.
Теперь вся пятерка выстроилась в шеренгу перед мистером Неллом. Бен, обведя шеренгу взглядом, не просто изумленный, а растроганный до глубины души, был готов, как показалось Ричи, расплакаться от избытка признательности.
— Мать пресвятая Богородица, — повторил мистер Нелл грозным тоном, никак не вязавшимся с усмешливым выражением лица. — Давненько я не видел малолетних кающихся грешников. Если б ваша родня знала, где вы проводите время, вашим задницам к вечеру было бы жарко. Не думаю, чтоб они оставили это без внимания.
Ричи не смог долго сдерживаться; рот раскрылся сам собой, и оттуда полилось…
— Что за дела творятся, а, мистер Нелл? — протрубил Ричи. — Ох, глаза бы мои не видели, чесслово…
— Чесслово, твоя задница через пару минут перестанет так страдать по ремню, мой юный друг, — холодно заметил мистер Нелл.