— Но мы не можем ждать! — отрезал Просперо. — Поэтому, я, Публий и верховный жрец решили исходить из предположения, что настоящий Конан — один из прибывших. Ведь если он погиб, тогда сражение все равно проиграно. Нам нужен король, войскам нужен главнокомандующий!.. Не секрет, что Конан из Киммерии — лучший воин во всей Хайбории. Будет бой. Не на жизнь. На смерть! Пять Конанов сойдутся в схватке. И победителя мы назовем королем! Вы согласны на бой?
Киммериец закрыл глаза. Все вокруг напоминало дурной сон.
Он понял свой просчет. Надо было потребовать у Марионо, чтобы заклятие подобия рассеивалось быстрее.
Выбора не было.
— Хорошо. Я согласен, — сказал он наконец.
Публий облегченно вздохнул.
Лицо Просперо расплылось в улыбке.
— Добро пожаловать домой, ваше величество! — воскликнул он, и киммериец почувствовал, как с запястий соскользнули кандалы.
* * *
Королевский шатер принял хозяина забытой роскошью. И хоть киммериец никогда не приветствовал в бою лишние удобства, все же не отказал себе в удовольствии воспользоваться такой возможностью.
— Никто? — улыбнулся Конан, раскинувшись на мягком ложе, по которому успел порядком соскучиться.
— Никто, — вернул улыбку Просперо. — Как только услышали, что бой будет длиться до тех пор, пока из вас не останется в живых только один, все претенденты на трон сразу же отказались от притязаний. Кроме тебя.
— И кто это все придумал?
— Публий.
— Хм, а я уже собирался познакомить его поближе со своим мечом, — ухмыльнулся киммериец.
— Поэтому он и закрылся в кабинете. Теперь сидит там и никого не пускает.
— Можешь его успокоить. И веди сюда, мне он нужен! Да, еще одно, всем военачальникам прикажи собраться здесь ровно через два часа.
Голова Конан камнем упала на подушку. В шатре воцарился королевский храп.
7
Утреннее солнце скользнуло первыми лучами по огромной пустоши. Безжизненная равнина сгорала от пламени жажды, прогибая иссиня-черные травы в истоме сладкого предчувствия человеческой крови.
Две могущественные Силы встретились на этом Митрой забытом клочке земли, который обходили стороной даже самые отчаянные смельчаки. Страшная магия прошлого испепелила землю, придав ей зловещую черноту. Мертвая Долина навеки сохранила опустошающее противостояние Сета, Отца Тьмы, и Великого Эпимитреуса.
Конан придержал коня, взглянул на стену войск противника, возвышающуюся в двух полетах стрелы от аквилонской армии.
— Как прошли переговоры? — спросил он.
— Переговоров еще не было, ваше величество, — отозвался Паллантид, пристроившись по левую руку от короля.
— Почему?