Римская империя пересекала Европу по диагонали — от Шотландии до устья Дона. Сотни варварских племен, в том числе и славяне, испытывали ускоренное развитие, катализатором которого был Рим. Торговля, подкуп вождей, набор наемников, захват земель и наложение повинностей — все это усиливало социальное расслоение внутри племен, одновременно побуждало племенные дружины как к освобождению от власти Рима, так и к овладению теми сокровищами, которыми располагали римские города. Все это выражалось в ряде широких наступательных операций этих племен, объединенных в большие союзы. Не находились в стороне от этих процессов и славянские племена. Войны этого периода наложили свой отпечаток на ход дальнейшего исторического развития славян. В связи с нашествием в 370-е гг. гуннов ситуация в Европе меняется. Разгром гуннами римских городов в Причерноморье подорвал важнейшую статью процветания славян Среднего Поднепровья — экспорт хлеба. В результате славяне в определенной мере уравнялись со своими менее развитыми сородичами, заселявшими северную лесную полосу. По оценкам древнерусского историка-летописца Нестора, контакт между развитыми славянами и их сопредельными сородичами исчез. Хотя славянские лесостепные племена и испытали единовременный разгром, однако включить Среднее Поднепровье в систему владычества гуннов не удалось.
В истории всего славянства огромную роль сыграли события, происходившие в VI в. Не случайно летописец Нестор в своем труде "Повесть временных лет" изложению этих событий уделяет большое внимание. В VI в. началось массовое вторжение славян на Балканский полуостров. Славяне дошли до древней Спарты и островов Средиземного моря. Говоря о славянах, следует хотя бы коротко остановиться на вопросе о происхождении этнонима «славяне». По мнению академика Б. А. Рыбакова, по всей вероятности, уже в VI–VII вв. произошло повсеместное распространение этнонима «славяне» на все венедские и андские племена. Все те племена, которые в I–VI вв. смешались с древними балтами и соседствовали с ними (дреговичи, кривичи, половчане), пользовались Днепром и его притоками. Важнейшие реки — Припять, Березина, Днепр, Десна стекались к высотам, которые, как отмечает Б. А. Рыбаков, впоследствии стали называться Киевскими. В конце V — начале VI в. значение Киевских высот значительно возросло.
Восточные славяне в VII–VIII вв. уже составляли значительную часть населения Восточной Европы. Именно в это время славяне постепенно осваивают покрытые густыми лесами пространства современного Центра территории России. Плотность населения здесь была настолько мала, что пришельцам не приходилось вступать в конфликты с местными жителями. Высокая земледельческая культура славян, приобретенная на плодородных землях юга, положительно воспринималась коренными жителями. Мирное сотрудничество славян с балтским и угро-финским населением постепенно приводило к ославяниванию его значительной части. Исследования антропологов показывают, что предками современных русских, украинцев и белорусов являются не только славяне, но и древние угро-финны и балты.