Под властью половцев оказалась огромная территория, которую называли Половецкой степью. Вторая половина XI — ХII вв. — время борьбы Руси с половецкой опасностью. В 1061 г. произошло первое столкновение с ними. К этому времени древнерусское государство становится одной из крупнейших европейских держав, имевших тесные политические, экономические и культурные отношения со многими странами и народами Европы и Азии. Взаимоотношения с сопредельными государствами и народами носили неоднозначный характер.
В конце XII — первой половине XIII в. северо-западной Руси пришлось столкнуться с опасностью с Запада — с наступлением немецких рыцарей-крестоносцев, а также шведских и датских феодалов. Ареной борьбы была Прибалтика, где издавна жили балтские, финно-угорские племена, которые имели давние культурные, экономические и политические связи с русскими землями.
Немецкие феодалы сумели к этому времени подчинить себе славянские племена Западной Прибалтики — так называемых поморских славян. На очереди было наступление против населявших Восточную Прибалтику балтов и эстов. В 1200 г. крестоносцы захватили устье Двины и основали крепость Ригу (1201 г.). В 1202 г. был создан духовно-рыцарский орден меченосцев, перед которым стояла задача захвата Прибалтики немецкими феодалами.
На территории Прибалтики, вслед за Ригой, несмотря на ожесточенное сопротивление захватчикам, стали возникать немецкие города. В 1215–1216 гг. была захвачена территория Эстонии, где столкнулись интересы крестоносцев и датчан, которые в 1219 г. захватили Эстонию.
Единственной силой, которая могла противостоять напору немецких и датских феодалов, была Русь. В 1237 г. орден меченосцев, переименованный в Ливонский орден, стал отделением более крупного духовно-рыцарского ордена — Тевтонского. Объединение двух крупных орденов и их союз с датскими крестоносцами усилили опасность не только для народов Прибалтики, но и для Руси, которая к этому времени была ослаблена монголо-татарским нашествием.
В конце 30-х гг. стало известно, что к походу на Русь готовятся и шведские рыцари, В Новгороде тогда княжил молодой, 19-летний князь Александр, сын Ярослава Всеволодовича. В 1239 г. он начал подготовку к отражению шведской агрессии, укрепил в первую очередь границу. 15 июля 1240 г. произошла знаменитая битва на берегах Невы, в которой русские войска одержали полную победу. После сражения Александр Ярославович получил прозвание Невского. Продвижение шведов было приостановлено.
Но остался еще более опасный враг — рыцари-крестоносцы. В 1240 г. им удалось захватить Изборск, а затем и Псков. Зимой 1242 г. Александр Невский выступил в поход к Пскову и внезапным ударом выбил крестоносцев из города, после чего отправился с войсками к Чудскому озеру.