– Это хто? – выдохнул он, с трудом подобрав челюсть.
– Козетта. Принцесса, которую я предлагал тебе от дракона спасти, – пояснил Ариэль, держась одной рукой за сердце, а другой мелко крестясь. – Слушай, Борюсик, будь другом, прими обычный вид, а?
– Ой, что-то ты темнишь, – звонким, мелодичным голоском рассмеялся оборотень, начиная о чем-то догадываться, и вновь превратился в смерч, из которого выпал уже опять вихрастым пареньком.
– Где этот дракон!!? – взревел Жак, – я его на куски порву!!!
– На дракона надо идти в бой с фамильным, родовым мечом, – поучительно сказал оборотень, – а я тебе его не отдам, пока не верну главную святыню моего народа. И потом, ты же в драконов не веришь.
– Я и в Шамбмяуру раньше не верил, теперь верю!
– Не пойму, чего так ты возбудился? – удивился дракон, – неужели раньше свою родственницу не видел?
– С чего ты взял, что она моя родственница? – опешил Жак.
– Ну, если бабушка у тебя герцогиня…
– Она Гишпанская герцогиня, – начал пояснять рыцарь, – я к династии Дурбонов отношения не имею. Я…
– Все это очень мило, – оборвал его Борюсик, – но меня сейчас меньше всего интересует твое генеалогическое древо и вопросы геральдики. Вы поняли теперь: как мы будем проникать во дворец?
– Нет, – дружно ответили рыцарь и дракон.
– У-у-у… – затосковал оборотень.
Скрип калитки, донесшийся до них откуда-то снаружи, прервал его тоску. Друзья замерли, а затем, стараясь не шуршать, подползли к дощатой стене сарая и приникли глазами к щели.
Во двор вошла женщина лет сорока с огромной корзиной, подошла к натянутым на столбах веревкам, поставила свой груз на землю, вытерла с покрасневшего от натуги красного лица пот, и начала развешивать белье. Похоже, она только что вернулась с речки, где проводила постирушку. Первой на бельевую веревку легла ночная рубашка тончайшего розового шелка, затем хозяйка извлекла из корзины белое платье, расшитое серебряными нитями. Они засверкали в лучах солнца, заставив умилиться хозяйку. Она осторожно встряхнула платье, расправляя складки, и бережно повесила его рядом с ночной рубашкой.
– Откуда в этой глуши такая прелесть? – шепотом изумился Борюсик.
– Ты это о чем? – прогудел рыцарь.
– Да тише ты, болван!
Шелк в этих краях действительно был редкость. Секрет изготовления тончайшей кисейной ткани, доставляемой из Чинляндии, производителями охранялся ревностно, пока еще не был разгадан потребителями, а потому их продукция стоила очень дорого.
– Здорово, соседка! – около плетня, рядом с калиткой затормозила еще одна баба, спешившая по своим, неведомым наши друзьям сельским делам, но переливы серебряных нитей на платье соседки, заставили ее остановиться. – Опять подарок свадебный достала? Ты ж из него выросла давно. Не по размеру, поди.