Все сошлось. Абсолютно все, благодаря человеку, которому Шелестов верил без малого шесть лет.
И в начале второго дня, наступившего после кровавой «Пулковской ночи» (такое наименование получила операция, разработанная Шелестовым после получения информации), на столе полковника зашелся истерическим звонком телефон.
Сдернув трубку, Шелестов прижал ее к уху.
– Да!..
– Товарищ Шелестов? Я рад поздравить вас с блестящей операцией по разгрому банды и спасению государственных денег в особо крупных размерах.
От кого сейчас Шелестов меньше всего ждал поздравлений, так это от Берии. Голос горца звучал властно, но в нем не было и тени, позволяющей разведчику догадываться о том, что Лаврентий Павлович находится не в самом лучшем расположении духа, прознав о том, что внедренный в банду человек из его системы «рыл землю» целый год, а жар чужими руками забрал ненавистный ему противник. В голосе Лаврентия Павловича была скорее… да, это была насмешка.
Шелестов, не разрешая себе расслабляться от поздравлений, мгновенно почувствовал опасность.
– Благодарю вас, товарищ Берия. Похвала от вас дорогого стоит.
– Ну что вы, полковник!.. Мы делаем одно дело, и, если оно на пользу великому советскому народу, значит, мы живем правильной жизнью.
«Как горец красноречив, хитер как лиса», – констатировал Шелестов, прекрасно осведомленный о том, что, если Берия начинает говорить от имени советского народа, значит, он готовит собеседнику очередную мерзость.
– Товарищ Шелестов, ввиду того, что ваше ведомство выполнило хорошую работу, я вышел с ходатайством к товарищу Сталину о награждении отличившихся ваших людей правительственными наградами. Бесспорно, есть смысл говорить о том, что ваш человек, предоставивший информацию о готовящемся нападении банды, достоин высшей награды советского народа – звания Героя страны. Вы как думаете?
«Не унимается, – улыбнулся в трубку Шелестов, – опять своим болтом в чужой лабиринт лезет», – выдержал паузу и обронил:
– Это вы о ком?
– Бросьте, Шелестов! – рассмеялся своим сочным и грубым смехом Берия. – Я понимаю, разведка, но не между нами же! Только не рассказывайте мне, что вас встретил на улице неизвестный вам мужчина и шепнул о намерениях банды!
– Откуда вы это знаете, Лаврентий Павлович? – оглушенно справился Шелестов.
– М-да… – после недолгих раздумий произнес Берия. – Жаль. Очень жаль. Получить Звезду Героя не на войне – это значит обеспечить себя будущим. Жаль, что между нами нет понимания.
– Лаврентий Павлович, сегодня утром я направил в Кремль представление о награждении отличившихся сотрудников своего ведомства орденом Красной Звезды, указав при этом всех, кто участвовал в операции. На командира подразделения я направил представление о награждении его орденом Красного Знамени посмертно. В моей спецгруппе все герои, Лаврентий Павлович, но это не значит, что всем им после каждой операции нужно вручать звезды героев.