В глазах Малютки вспыхнули зеленые искорки, но он четким почерком вывел:
— Все в зените, — шумно вздохнул Фабиан Зуде, складывая и пряча бумагу в сейф.
Присутствующие изобразили на своих лицах удовлетворение.
— Итак, что бы ты хотел от нас, Миранда? — бесцеремонно спросил Зуде.
— Деньги.
— Старая мелодия! И много?
— Для начала десять тысяч.
— Скромно.
Фабиан Зуде отсчитал нужную сумму и подал Малютке увесистую пачку. Тот, не проверяя, сунул ее в карман. Лицо его чуточку посветлело.
— Что же потребуется от меня?
— Люблю деловой разговор! — восторженно сказал Зуде, подвигая скамью ближе к столу, на котором, точно по мановению волшебной палочки, появились две бутылки настоящего шампанского. Присутствующие также не замедлили подвинуться ближе к столу. Хлопнули пробки.
— За наше знакомство, Миранда!
— Поговорим как мужчины, — предложил Зуде, когда все осушили стаканы. При этих словах на губах Малютки появилась та странная усмешка, которую местные физиономисты истолковывали по-разному: одни приписывали ее добродушию бразильца, другие — звериной жестокости.
— Для начала, Миранда, тебе предстоит небольшое путешествие с некоторыми приключениями…
— Что-о-о, путешествовать? — переспросил Малютка.
— Дорогой Миранда, ты будешь путешественником, водолазом, рудокопом, профессором, доктором или нищим, если это потребуется для пользы дела.
Малютка что-то буркнул себе под нос, но этим его возражения и ограничились.
— Ты будешь участвовать в небольшом путешествии, от успеха которого зависит очень многое. В ближайшее время, в одном известном нам месте, должны встретиться два человека. Один из них, капитан в прошлом и беглый каторжник в настоящем, чрезвычайно опасный тип. Второй — сотрудник ботанического сада, имеет привычку исчезать на длительное время неизвестно куда. Вообще это довольно подозрительная личность. Движимые чувством божьего милосердия, мы решили избавить мир от этих злодеев. Надеемся, дорогой Миранда, что ты добрый католик и поймешь нас.
Глаза Малютки полезли на лоб от удивления.
— Конечно, только христианские чувства руководят нашими скорбящими душами, — продолжал Зуде, воздевая к грязному потолку руки, — сам господь указывает нам путь. Но человечество столь неблагодарно, что, конечно, не заметит той огромной услуги, которую мы ему окажем. Поэтому мы решили сами вознаградить себя за труды. Тебе, Миранда, надо познакомиться с беглым каторжником и его сообщником.
С тобой будет находиться человек, который даст несколько полезных советов, тебе же останется только уверить этих противных богу людей, что им нельзя больше попирать землю недостойными стопами…