Бойцы прочесывали базу коридор за коридором. Одного Владетеля размазало по стенам взрывом во время штурма командного центра, второго личной охране удалось куда-то увести. Тринадцатый выделил для поисков две подгруппы и повёл остальных дальше. Упустить живым Высшего — крайне нежелательный вариант, но он пришёл сюда не за этим. А Владетеля его мальчишки найдут, в этом он не сомневался. В спецназе Содружества служили лучшие из лучших, и хотя сами подразделения были немногочисленными, но это были прирождённые бойцы, каждого из них он отбирал лично.
— Тринадцатый, я — Клинок-4, приём, — раздался в телефонах бронекомбинезона голос офицера связи.
— На связи.
— Есть связь с «Литерой».
— Соединяй.
Спустя секунду Тринадцатый услышал механический голос синхропереводчика.
— Господин Командующий, я рад вас слышать, — Наследный принц Ооээа, как обычно, начал с предписанной дворцовым этикетом формулировки.
— Здравствуй, О, — коротко ответил Тринадцатый. Витиеватые фразы в радиоэфире во время боя он не признавал и две тысячи лет назад. — Проникновение на объект прошло успешно. Командный центр уничтожен, внешние орудийные порты и защитные цепи деактивированы. Система самоуничтожения базы под контролем. Ведем зачистку. Высылай бронегруппу. Сеанс связи по прибытии эскадры. Отбой.
Ооээа понял всё мгновенно и отключился, не задавая ненужных вопросов. Наследный принц был умён и, без всякого сомнения, на своём месте. Тринадцатый вспомнил визит на праздник по случаю победы и основания колонии в системе Эпсилон Эридана. В официальной резиденции принца были устроены поистине королевские торжества. Наверное, даже на поверхности океана были видны следы бесконечных церемоний, периодически прерывающихся роскошными шоу-программами. Но мало кто знал, что роль принца на торжестве играл его двойник, сам же Ооээа двое суток провёл с Тринадцатым в одном из засекреченных командных пунктов Имперского Генерального штаба. Операцию по захвату загадочной базы Инсектората готовили в режиме максимальной секретности. Даже Отец Император не был в курсе всех деталей. «Русский», на котором прибыли гости с Земли, до сих пор оставался на Орбите Иилату, а Алиса в сопровождение целой свиты имперских придворных регулярно появлялась в различных общественных местах планеты, практически не выходя из-под объективов журналистов.
Первоначальный план операции, составленный Дэльфи, был прост. Многочисленные факты и явно неслучайные совпадения, повлекшие за собой ряд поражений в сражениях текущего года, заставили Империю усомниться в безоговорочном превосходстве своих технологий в области связи и обнаружения. Всё более очевидным становился тот факт, что Инсекторат получил возможность прослушивать весь эфир вооружённых сил, включая переговоры Императорского дома и Генерального штаба. Но засечь место, из которого велся радиоперехват, так и не удалось. Это фактически означало неизбежность катастрофы. Тогда Империя принялась скрупулёзно просеивать своё пространство в точках, наиболее выгодных с позиции размещения центра радиошпионажа. Спустя полгода кропотливой работы под подозрение попала система коричневого карлика, являющаяся спутником ни много ни мало самой материнской системы Дэльфи. Но простое уничтожение базы вряд ли дало бы положительный результат. В следующий раз Инсекторат будет более осторожным и не даст себя обнаружить. Это не решало проблему. Необходимо было захватить оборудование, понять, с какими технологиями пришлось столкнуться, и выработать эффективные меры противодействия. И вот тут начинались сложности.