— Я тебя понял, Олег, — уже серьёзно сказал гном. — И ты конечно же прав. У нас не бывает разбойничьих шаек — все тоннели и переходы известны, а потому их сразу вычислят и поймают. И войн между поселениями не случается: в таком суровом пустынном мире невозможно прожить без совместной работы на благо нации… Всё верно, но воевать приходится и нам. Штурмы домов бомбистов и некоторых наших любителей поиграть с могущественными Силами, защита дальних шахт от налётов жадного до наживы человеческого отребья… Ты уж извини, что я так резко… Случалось биться и с сородичами из Калассов и гор Трора, когда несколько сотен горячих голов из молодых пожелали расширить наши владения, но то история уже покрыта пылью забвения.
— И всё равно получается, что многие ваши знания окажутся для меня мёртвым грузом, — продолжал настаивать Олег, чем вызвал недовольство Наставника. — Да и вам нет особой пользы от человеческого мага. Зачем тратить на меня столько усилий, если со всеми военными задачами спокойно справятся ваши адепты рунной и артефактной магии.
— Я ещё не закончил. Будь повежливей, человек! — с нажимом произнёс Захим и хмуро продолжил: — Ты пока сталкивался с жизнью верхних, обжитых ярусов, где каждый вершок тоннеля родной, почти домашний. Но ниже десятого яруса, в запретных глубинах начинается граница совсем иного мира. Порой, читая записки ваших теологов и магов, начинаешь верить, что врата в Бездну находятся там, далеко внизу. И обитатели Мрака жаждут вырваться на свободу.
Услышав слова Наставника, Олег ощутил, как по спине потекли предательские ручейки пота. Он не был трусом и не отличался излишней впечатлительностью, но почему-то от слов гнома его пробрало до пяток. В голове заметалась одна испуганная мысль: «Вот ведь влип!»
— То есть вы хотите, чтобы я… — надтреснутым голосом начал старший ученик.
— Да, мы хотим, чтобы ты нам помог.
Захим с удовольствием сощурился и, выдержав паузу, добродушно хлопнул подопечного по плечу:
— Да расслабься ты, от тебя не потребуют ничего жуткого и запредельного. Тысячелетия назад, когда гномы были единым и могучим народом, у нас существовали города и крупные посёлки на недоступных ныне глубинах. Так продолжалось, пока не закончилась эпоха процветания, и не начался упадок. После одной из войн, что прокатывались тогда по поверхности, сметая города и империи, в самой толще пород произошёл какой-то сдвиг, и волна из взбешённой Земли и яростной Тьмы вышибла наших предков с насиженных мест. Тысячи погибли, оказались утеряны многие знания, почти везде стали недоступны нижние поселения…