Для семян характерно колоссальное разнообразие форм и размеров. Что же касается способности семян к прорастанию, то у крупных семян с хорошим зародышем гораздо больше шансов успешно прорасти, поскольку у них большие запасы питательных веществ, чем у семян мелких. Поэтому мелкие семена, в отличие от крупных, следует собирать (и высевать) в большем, чем нужно получить растений, количестве.
Количество и качество собираемых семян зависит от семенной продуктивности растений, также меняющейся год от года. Наблюдая за плодоношением растений на протяжении ряда лет, дотошный садовод может собрать ценную информацию о периодичности плодоношения тех или иных культур и правильно организовать сбор и хранение семян.
Семена древесных и кустарниковых пород можно купить, собрать с интересных и необычных деревьев и кустарников в садах, парках, дендрариях.
Если помещенное в благоприятные условия, вполне жизнеспособное семя не прорастает, это означает, что оно находится в состоянии покоя.
Если осыпавшиеся в конце лета или осенью семена не впадут в состояние покоя, то они самым обычным образом прорастут. Молодым сеянцам предстоит пережить суровую зиму, во время которой они, скорее всего, погибнут. Поэтому у многих растений выработался механизм, контролирующий развитие и задерживающий прорастание семян до наступления благоприятных погодных условий.
Но, хотя этот механизм полезен для растения и способствует увеличению числа жизнеспособных сеянцев, перед садоводом встает серьезная проблема: либо ждать, пока период покоя прервется естественным образом, что может занять много времени, либо попытаться преодолеть этот барьер искусственным путем.
В наиболее простом случае прорастанию семени мешает его кожура, которая по мере созревания становится все толще и плотнее. Плотная кожура препятствует поступлению внутрь семени воды, оно не может набухнуть и поэтому не прорастает.
В природе такое состояние постепенно нарушается в результате деятельности почвенных микроорганизмов, грибов и бактерий, разрушающих семенную кожуру, благодаря чему в семя начинает поступать вода.
Другой причиной невсхожести семян может быть недоразвитый зародыш. Чтобы закончить свое развитие, он нуждается в повышенной температуре. Только тогда становится возможным прорастание.
Наиболее часто у семян растений умеренных широт встречается физиологическая задержка развития зародыша. В естественных условиях такой период покоя завершается, когда лежащее в земле семя испытает действие зимних холодов.
Это вызывает прохождение цепи обменных процессов, которые в конечном итоге нейтрализуют действие содержащихся в семени химических ингибиторов и способствуют его прорастанию, как только внешние условия станут для этого благоприятными.