Лорел хотела сказать, что надо быть реалистом и не тешить себя пустыми надеждами, однако не смогла это выговорить. Собственные мысли показались ей лживыми.
– Я буду ждать, Лорел. Сколько понадобится. Я никогда от тебя не отказывался. – Он приник губами к ее лбу, – И никогда не откажусь.
Тамани прижал ее к себе, и они молча обнялись. В ту чудесную секунду мир вокруг исчез, и они остались вдвоем на лесной тропинке.
– Пошли, – наконец произнес Тамани, стиснув ее плечо. – А то мама разволнуется.
Взявшись за руки, они зашагали по извилистой тропе. Вскоре Лорел поняла, где находится.
– Тут я тебя покину, – сказал Тамани в сотне футов от опушки леса.
Лорел кивнула и пообещала:
– Это не навсегда.
– Знаю.
Она подняла серебряную цепочку и рассмотрела кольцо – оно теперь значило для нее куда больше, чем прежде.
– Я буду помнить о тебе, как и обещала.
– Я тоже, как и всегда, – ответил Тамани. – До свидания, Лорел.
Он отвернулся и пошел назад по тропе. Лорел долго смотрела ему вслед. С каждым его шагом у нее словно отрезали кусочек сердца. Зеленая рубаха вот-вот скроется за деревом… Лорел зажмурилась.
Когда она открыла глаза, Тамани уже не было.
Вместе с ним исчезла и лесная магия. Жизнь, которую Лорел всегда чувствовала вокруг себя, волшебство, исходившее от врат, – все пропало. Деревья стояли пустые и безжизненные.
– Подожди, – прошептала Лорел, шагнула на тропу и побежала вперед. – Нет! – С ее губ сорвался пронзительный крик, и она стала продираться сквозь ветки. – Подожди! – Она свернула на другую тропинку, судорожно выискивая взглядом Тамани. – Прошу тебя! – Ноги сами несли ее.
И тут впереди мелькнула зеленая рубаха. Тамани настороженно обернулся. Лорел даже не сбавила шаг: подлетела к нему, схватила обеими руками за рубашку и впилась в него губами. Крепко прижимая Тамани к себе, Лорел чувствовала, как ее охватывает жар. Их тела слились так правильно, так естественно, что все вопросы отпали сами собой. Лорел ощутила сладость его губ, и Тамани стиснул ее в жарких объятиях, словно хотел вобрать ее, стать с ней одним целым.
И они действительно стали одним целым. Поцелуй оказался мостом между двумя мирами – пусть на один короткий, сверкающий миг.
С губ Тамани сорвался стон, в котором Лорел услышала горечь всех долгих лет разлуки.
– Спасибо, – почти неслышно прошептал он, отстраняясь.
– Я… – Лорел подумала о Дэвиде, ждавшем ее дома. Ах, почему, почему, когда рядом один, она всегда думает о другом? Это несправедливо! Она больше не могла разрываться между Дэвидом и Тамани. Лорел подняла глаза. – Я не знаю, что будет дальше. Но мои родители в опасности, и я нужна им, Тэм. – По ее щеке скатилась слеза. – Я должна их защищать.