Современное состояние и тенденции развития криминалистики под влиянием процессов интеграции и дифференциации научного знания привели к пересмотру традиционных представлений о правовой природе криминалистики. Стало ясно, что отнюдь не все объекты познания и не весь предмет криминалистики лежат в сфере правовых явлений. Вне этой сферы лежат закономерности механизма преступной деятельности, закономерности возникновения информации о преступлении и преступнике и др. Принято считать, что служебная функция криминалистики заключается в разработке средств, методов и рекомендаций практике борьбы с преступностью, в оказании помощи ей своими научными данными. Но ту же функцию выполняют, например, судебная медицина, логика доказывания, судебная бухгалтерия и другие области знаний, никак не относящиеся к числу правовых наук. Отрицательно приходится ныне отвечать на вопрос, все ли рекомендации криминалистики связаны с законом. Нет ничего правового, например, в приемах фотосъемки на месте происшествия, в приемах обнаружения, фиксации, изъятия и исследования следов пальцев рук, орудий взлома и др., не говоря уже об экспертных методиках, разрабатываемых для экспертизы этих и подобных объектов. В современных условиях связи криминалистики с другими науками — не правовыми — носят совсем не «частный и локальный» характер, а определяющий для ее развития, в чем можно легко убедиться, обратившись к содержанию ее разделов. Это отнюдь не умаляет значения для криминалистики права, правовых наук, правоохранительной практики и делает бессмысленными попытки определить, что для криминалистики «важнее». Таким образом, криминалистика в ее современном виде относится к числу междисциплинарных областей научного знания, ее природа носит гибридный, синтетический характер. Криминалистика — динамично развивающаяся наука, ее общественная значимость возрастает в связи с растущей актуальностью проблемы повышения эффективности борьбы с преступностью.
В развитии отечественной криминалистики различаются три этапа: этап ее становления и накопления эмпирического материала (конец XIX в. — 1930-е годы), этап формирования частных криминалистических теорий (конец 1930-х — конец 1960-х годов) и, наконец, с конца 1960-х годов — этап формирования обшей теории криминалистики и дальнейшего развития ее частных теорий. Отечественная криминалистика обладает значительным научным потенциалом, развитой теорией и обширным арсеналом средств, методов и рекомендаций практике. Она включает четыре раздела: общую теорию криминалистики, криминалистическую технику, криминалистическую тактику и криминалистическую методику (или методику расследования и предотвращения отдельных видов преступлений). Каждый из этих разделов состоит из ряда подразделов или отраслей, всем им посвящены специальные статьи нашей энциклопедии.