– Праздный вопрос, – буркнул Женька, косясь на Никиту, который, как ни в чём не бывало, оглядывался вокруг. – Для того, чтобы на него ответить, надо знать, где мы находимся. Может такое быть, что это и не Земля вовсе? А, Влад?
– Чёрт его знает, – ответил Борисов. – Матвей Сидяк где был, на Земле? Неизвестно.
– Крысы, – напомнила Маша. – Он ел крыс.
– И пил воду из луж, – сказал архивариус. – Да, верно, так написано с его слов. Но кого он мог называть крысами, да ещё и с учётом того психического состояния, в котором находился...
– Например, вот это, – негромко и неестественно спокойно произнёс Никита, медленно вытаскивая свой «глок-17». – Тихо, ребята, без паники. Вон там, сразу за водоёмом. Справа. На дорожке.
Все посмотрели в указанном направлении.
– Похоже на гигантскую черепаху, – шёпотом сказала Маша. – Только лап не видно. И головы.
– Не знаю как вам, – тоже шёпотом сообщил Никита, – а мне оно не кажется живым существом.
– Какой-то механизм? – осведомился Влад негромко. – Автомат? Робот?
– Отсюда по-любому не разобрать, – сказал Женька, тоже доставая свой «вальтер». – Надо бы поближе... Э, да эта штука или зверюга сама к нам направляется.
И верно.
Возвышающаяся над полом сантиметров на двадцать неровная тёмная полусфера, дрогнув, как бы поплыла в их сторону, огибая по дороге водоём.
– Подобрали ноги, – приказал Влад и первым уселся на «скамейке», будто петух на насесте. – Бежать, думаю, не стоит, но разумная осторожность не помешает.
Маша, Никита и Женька немедленно последовали его примеру.
Тем временем «черепаха» приблизилась, и даже в неверном и тусклом свете стало видно: с черепахой это самодвижущееся образование имеет весьма отдалённое сходство.
– Нет, – признала Маша, переходя с шёпота на нормальный голос. – Не черепаха. Гриб без ножки. Ба-альшой.
– Жестянка, – упрямо буркнул Никита. – Мятая.
– Причудливая фантазия, – уважительно заметил Влад. – Но мне и правда интересно, живое это или нет.
– Вопрос философский, – сказал Женька. – Ну-ка...
Он переложил пистолет в левую руку, достал из нагрудного кармана пластинку жевательной резинки, освободил её от бумаги и фольги, сунул пластинку в рот, фольгу скатал в шарик и аккуратно, навесом, бросил на «черепаху-гриб-жестянку».
Серебристый комочек долетел до неровной светло-коричневой в разводах поверхности и... пропал с глаз.
– Не понял, – признался Женька. – Куда он делся? Кто-нибудь видел?
– По-моему, эта фиговина его это... типа проглотила, – сказала Маша. – Или поглотила, если точнее.
– И не поморщилась, – сказал Никита. – Надо в неё чем-нибудь посущественнее кинуть. Сейчас...