Горюнов плавно заскользил вниз, тормозя ногами, чтобы не обжечь при спуске руки о трос.
До тверди осталось метра два, он готов был уже соскочить, как вдруг из-за усадьбы вылетели два здоровенных пса - то ли бульдоги, то ли доги, то ли собаки-водолазы. Псы вздыбились и едва не вцепились Ерофею в кроссовки, но Ерофей успел подтянуться на руках выше и завис, качаясь над беснующимися страшилищами.
- Бер! Цер! - послышался приятный голос, и из ворот вышла молодая черноволосая женщина, чем-то похожая на Изольду с параллельного курса, которую Ерофей неделю назад осмелился позвать в кино, оставшись без ужина: билеты в кинотеатре стали стоить недёшево.
- Цер, на место! Бер, фу! На место! - и шлёпнула собак по макушкам.
Собаки, яростно глядя на Ерофея и приглушенно рыча, отступили, а женщина сказала:
- Ну что же вы, молодой человек? Спускайтесь! Милости прошу к моему шалашу.
- Да уж, шалашик у вас превосходный, - ухмыльнулся Ерофей, спрыгивая вниз. - Здрасте!
- Земля пухом, - ответила женщина.
- Чего? - воззрился на неё Ерофей.
- У нас такое приветствие. Разве не знаете, что когда хоронят человека, то говорят: «Пусть ему земля будет пухом», - терпеливо, с еле приметной усмешкой разъяснила женщина.
- А-а… - Ерофей помолчал, соображая, не снится ли ему все это? А то, может, заснул? После хлебных чуть-чуть с мясом котлет запросто приснится всякая дребедень. Он украдкой ущипнул себя за мягкое место. Стало больно. Значит, не спит.
- Выходит, - вежливо спросил Ерофей, - существует всё-таки загробная жизнь?
- Конечно. Но не загробная, правильнее - жизнь вечная. И каждому, кто попадет сюда, или прямая дорога в Ад, или вознесение на Небеси. Ну, идёмте.
Ерофей пошёл за женщиной в дом, не переставая удивляться роскоши, с которой он был оборудован и обставлен: видимо, хозяйка ни в чём себе не отказывала. Ерофей спросил:
- Извините, а вы кто?
- Я - Смерть! - ответила просто женщина.
Ерофей споткнулся, ощутив, как шевельнулись волосы под шапочкой-жокейкой, однако сказал:
- Хм… Я думал, вы…. это… ну, пожилая женщина - в возрасте, значит. А вы - молодая и красивая.
Смерть кокетливо глянула на Ерофея:
- А я могу быть такой, какой захочу. Но вообще-то поддерживаю форму. Аэробикой занимаюсь, плаванием, у меня и бассейн есть.
Горюнов изумлённо вытаращился на нее: во, дела!
- Впрочем, - Смерть усмехнулась, - если хотите, я могу стать и такой, как вы меня представляли: безобразной, костлявой и с косой…
Ерофей энергично замотал отрицательно головой: нет-нет!
- А как вас звать? - осведомился он. - А то Смерть уж больно мрачно.