Холод при кислородном голодании как бы уходит на второй план. Руки и ноги становятся непомерно тяжелыми, тело словно чужое, непослушное, усталость страшная, и оттого появляется безразличие ко всему. Лицо покрывается холодным потом. Пот на спине, на шее, на груди. Все начинает кружиться перед глазами, и нет сил, чтобы удержаться, уцепиться за что-либо рукой. Огненные круги в глазах, к горлу подступает тошнота.
Если стрелки-радисты осуществляют лишь наблюдение, то каково летчику, ведущему машину в темноте, и штурману, определяющему курс?! Даже если будет еще хуже, еще тяжелее, ни Кротенко, ни Рудаков об этом не скажут.
— Штурман, Петр Ильич, как вы там? — поинтересовался Преображенский.
— Ни черта не вижу. Стекла очков покрываются пленкой льда. Не успеваю счищать, — ответил Хохлов. — А вы как?
— Глаза болят. Все прыгает… Придется опускаться ниже, — полковник отжал рукоятки штурвала от себя, и бомбардировщик послушно пошел на снижение.
Высота четыре тысячи пятьсот. Дышать легко, но вокруг темень. В густых облаках самолет словно все время на что-то натыкается, его трясет и бросает из стороны в сторону. На стеклах кабин появилась тонкая пленка льда.
— Петр Ильич, у меня не работает компас, — услышал в шлемофоне голос командира Хохлов. — Что с ним такое? Да и второй тоже… Вот беда. Замерзли они, что ли? Надежда теперь только на ваш компас.
Хохлов взглянул на штурманский компас и побледнел. В глаза бросился пузырь под стеклом котелка. Если он расширится, — конец главному аэронавигационному прибору. Видимо, то же самое произошло и с компасами в кабине летчика. А отчего бы? Вроде все в порядке? Только разве что холод…
— Командир, мой компас работает как часы! — не решаясь волновать Преображенского, ответил Хохлов.
Если выйдет из строя и штурманский компас, тогда наступит полная потеря ориентировки. И так ничего не видно в сплошном черном месиве, да еще приборы отказали. Все что угодно, но компас надо спасти.
Скрюченными от холода пальцами Хохлов снял унты и меховые чулки. Меховыми чулками он прикрыл компас, защищая его от пронизывающего холода, а закоченевшие ноги вновь сунул в унты.
Облака стали реже, появились просветы, над головой засверкали звезды. И тут сквозь гул моторов донеслись частые ухающие звуки. «Вражеские зенитки! безошибочно определил Преображенский. — Но откуда?!»
— Петр Ильич, слышишь? — спросил он.
— Слышу.
— Где мы?
— Над морем. На траверзе Свинемюнде.
Преображенскому стало ясно: гитлеровцы выставили в море корабли, и они обстреливали советские бомбардировщики, идущие на Берлин. Стреляли скорее для виду, попасть в такой тьме едва ли надеялись. Зенитным огнем они показывали советским экипажам, что их обнаружили, а следовательно, будут ждать впереди.