Затем дивизия была передана в XXVIII армейский корпус генерала пехоты Морица Викторина, и ей была поставлена задача прорвать позиции противника по реке Мшага. 10 августа немцы, при поддержке штурмовой авиации, пошли на штурм. Несмотря на большие потери – советская артиллерия вела шквальный огонь, а собственная завязла в болоте, – Кепплеру удалось захватить предмостные укрепления и отбить несколько контратак. Однако развить наступление Кепплеру не дали – Викторин приказал дивизии прикрыть фланг корпуса. Возможно у дивизии СС «Мертвая голова» и была такая судьба (на что постоянно обращал внимание командования Эйке) – генералы вермахта использовали ее на самых тяжелых участках в качестве «пожарной команды». Эйке обосновывал это ненавистью к эсэсовцам со стороны армейцев. Возможно, в этом и была доля правды, но скорее всего дело было в другом: группа армий «Север» имела в основном обычные пехотные дивизии, и поэтому кроме «Мертвой головы» командованию просто нечем было затыкать дыры.
В середине августа 1941 года дивизию вернули в LVI танковый корпус, который получил приказ помочь Х армейскому корпусу, атакованному частями 34-й советской армии в районе Старой Руссы. 19 августа немцы перешли в контрнаступление, «Мертвая голова» опрокинула противника, захватив около 800 пленных. Затем Кепплер организовал преследование отступающих советских войск и 20 августа захватил переправы через реку Полисть, отрезав пути к отходу 34-й армии.[52] В этот день советское «фронтовое контрнаступление» полностью захлебнулось: в результате безответственных действий командования Ленинградского фронта части советских войск оказались в окружении и в большинстве своем были уничтожены. Трофеи дивизии были огромные – в ходе этой операции она захватила пленных больше, чем за всю кампанию 1940 года на Западе.
В конце августа 1941 года части Кепплера, преодолевая ожесточенное сопротивление Красной Армии, развивили наступление на Демянск. 28 августа Кепплер получил приказ форсировать реку Пола, однако провести операцию ему не удалось: сказались усталость войск, советские контратаки, а также раскисшие от дождей коммуникации. К этому времени потери дивизии достигли почти 5 тысяч человек – примерно треть личного состава. Дождавшись улучшения погодных условий, Кепплеру удалось 5 сентября захватить плацдарм на восточном берегу Полы, а затем начать наступление, однако выдержать высокий его темп ему не удалось, тем более что 11–12 сентября советское командование предприняло самоубийственную контратаку в районе Демянска. Дивизия перешла к обороне и начала окапываться. 18 сентября советское командование опять погнало солдат на немецкие окопы. Бесконечные атаки, длившиеся почти сутки, привели к огромным потерям и лишь несколько сковали действия «Мертвой головы». После очередной неудачи советское командование начало готовить еще одно наступление, которому предстояло на долгие месяцы запереть дивизию «Мертвая голова» в Демянском котле. Однако Кепплеру свидетелем этого стать не пришлось: за три или четыре дня до начала наступления Ленинградского фронта – 21 сентября 1941 года – в штаб дивизии из Германии прибыл неуемный и еще не до конца долечившийся Эйке и принял командование своей дивизией.