И еще одно, совершенно неожиданное впечатление подарила юной лекарке та ночь — понимание того, что ощущает воинский начальник, когда каждому его слову или жесту беспрекословно подчиняются десятки людей. Поняла, но не возгордилась, а содрогнулась. Вот так посылают на смерть и на убийство. Так послал поп «очистить огнем» то место, где жила семья матери…
* * *
Макошь смилостивилась — Минька возвращается, а Антон спрашивает: как величать старшину, переставшего быть старшиной… дурак, какое это имеет значение? Главное — вернулся!
— Величать бояричем! — ответила Мишкина мать, мгновенно изменившимся, с ласково-покровительственного на командный, тоном. Сказала, как припечатала — Антон выпрямился в седле, будто перед сотником.
— Слушаюсь, матушка боярыня!
Антон развернул коня и погнал его вон из крепости, а Анна-старшая, вновь подобрев, мягко повлекла Юльку к воротам. Этот мгновенный переход — от ласковой покровительственности к командной строгости и обратно — выдернул из юлькиной памяти недавние материны наставления: «Особенно же не доверяй, если наказанная тобой вдруг ласковой да улыбчивой к тебе станет. Змеиной эта улыбка будет».
Сразу же позабылись и смущение и привлекающий взгляды платок… Наказала ли она тогда боярыню Анну? Угрозой дочери, страхом ведовской мести… Потом, на ночной поляне, Анна старшая старательно ворожила вместе с девками, беспрекословно подчиняясь ритуалу, голосу и жестам молодой ведуньи, но…
Юлька вспомнила тяжелые бедра Анны-старшей, «березку» по бокам живота — последствия многочисленных беременностей. Анна — мать, а мать не забудет и не простит угрозы для ее детей, и совершенно неважно, каковы эти дети: умны или глупы, здоровы или больны, малы или уже сами стали родителями. К тому же, Анна умна, а это делает ее еще более опасным недругом. И она женщина — именно такая ЖЕНЩИНА, о которой толковала Настена во время недавних ночных посиделок с дочкой. Алексей, конечно же, видел ее такой — без одежды, но все равно глядит на вдову побратима так, будто никого краше на свете нет.
Юная лекарка вдруг показалась себе такой маленькой и беззащитной рядом с боярыней Анной — сильным, умным и смертельно опасным зверем. На мгновение показалось, что ладонь, мягко поддерживающая под руку, вот-вот, словно рысья лапа, выпустит спрятанные в мягких подушечках, загнутые когти.
Анна-старшая, почувствовав, как поежилась подружка ее сына, снова слегка склонилась к ней и заговорила успокаивающим тоном:
— Не бойся ничего, все хорошо будет. Я тоже, когда своего первый раз из похода встречала, ног под собой не чуяла. И не думай о том, что все на тебя глядят — как только отроки появятся, каждая своего высматривать станет, о тебе и вообще обо всем позабудут.