Старый геолог не спал. Пахома Степановича поразил болезненный вид Черемховского. Глаза его были полузакрыты, голова вяло склонилась набок, сухие руки безвольно лежали поверх одеяла. Больной тяжело дышал.
- Что с тобой, Федор Андреевич? - старый таежник склонился над Черемховским.
- Не знаю, не знаю, дружище, - слабым голосом ответил профессор. - Жар у меня… Сильный жар… Трудно дышать…
Пахом Степанович немедленно разбудил фельдшера.
Явившись, Карамушкин немедленно поставил термометр и принялся ослушивать Черемховского. Термометр показал высокую температуру - около сорока градусов.
Карамушкин был вне себя: он опасался энцефалита - болезни, против которой тогда еще не существовало лекарств.
Узнав о несчастье, поднялся на ноги весь лагерь. Люди с тревогой ожидали, что скажет фельдшер.
- Похоже на воспаление легких, - проговорил Карамушкин, внимательно осмотрев Черемховского. - Только уж больно симптомы какие-то неопределенные…
Он хотел высказать подозрение на энцефалит, но промолчал, не желая расстраивать профессора и сеять панику в отряде. Но все-таки задал наводящий вопрос:
- Как руки и ноги, Федор Андреевич?
- Ничего, могу пока двигать, - понимающе ответил старый геолог.
- Чувствительность на концах пальцев сохраняется?
- Кажется, в полной степени…
- Тогда не похоже… - произнес фельдшер, не закончив мысль. - Тем не менее, состояние ваше, Федор Андреевич, я расцениваю тяжелым и даже опасным. Вас надо немедленно вывозить отсюда и класть в больницу.
- Не говорите пустяков, Карамушкин, - отмахнулся профессор. - Разве вы не знаете, что я не могу оставить экспедицию… в таком положении. Правительство разрешило, мечта всей моей жизни… И потом же ухватились, почти ухватились за месторождение магнитного железняка… - в полубреду закончил он.
Пахом Степанович вышел, незаметно позвав фельдшера после того, как тот дал больному лекарство.
- Не скрывай, паря, от меня, - сказал старый таежник, отведя фельдшера подальше от палатки, - заразный клещ укусил Федора Андреевича?
- Симптомов энцефалита нет, - развел руками фельдшер. - Потом же я все время применяю профилактику, сами знаете, так что не должно быть… Старый организм - вот с трудом и переносит болезнь. Полагаю, воспаление легких.
Сам вылечишь?.. - хмурясь, спросил Пахом Степанович.
- Не могу ручаться, дорогой. Сами знаете, не врач я, фельдшер только.
- Так-так… Стало быть, может умереть Федор Андреевич? - мужественно спросил старый таежник.
- Наперед не заглянешь, болезнь есть болезнь. А гут еще слабый, подорванный организм.
- Говоришь, обязательно в больницу?