Центральное разведывательное управление появилось в 1947 году. Оно было создано вслед за упразднением Управления стратегических служб, действовавшего в годы второй мировой войны под руководством генерала У. Донована.
В соответствии с Законом о национальной безопасности США 1947 года были созданы Совет национальной безопасности (СНБ) и Центральное разведывательное управление (ЦРУ).
Закон возложил на ЦРУ выполнение под руководством СНБ следующих обязанностей:
1. Консультировать СНБ по вопросам, относящимся к такой разведывательной деятельности правительственных департаментов и агентств, которая имеет отношение к обеспечению национальной безопасности.
2. Готовить для СНБ рекомендации по вопросам координации разведывательной деятельности государственных ведомств.
3. Обобщать и оценивать разведывательную информацию, касающуюся проблем национальной безопасности, и обеспечивать соответствующее распространение этой информации среди членов правительства, используя, в необходимых случаях, существующие органы и средства. (При этом предусматривается, что ЦРУ не имеет полицейских функций, права вызова в суд, права контроля за соблюдением законов или функций по поддержанию внутренней безопасности. Директор Центральной разведки несет ответственность за защиту источников и методов разведывательной деятельности от несанкционированного раскрытия.)
4. Осуществлять в интересах существующих разведывательных органов такие дополнительные функции общего характера, которые по решению СНБ можно более эффективно выполнить централизованным порядком.
5. Осуществлять другие связанные с разведывательной деятельностью функции и обязанности, которые затрагивают национальную безопасность и которые Совет национальной безопасности может поручить ЦРУ.
Директор Центральной разведки является советником президента США по вопросам деятельности разведки, руководителем разведывательного сообщества и руководителем Центрального разведывательного управления.
В целях дальнейшей защиты разведывательных источников и методов работы в 1949 году был принят закон о Центральном разведывательном управлении, который освобождал ЦРУ от необходимости раскрывать свои «организационную структуру, функции, имена сотрудников, официальные должности, звания, оклады, численность персонала». Закон гарантировал тайну бюджета ЦРУ. Директор ЦРУ фактически получил право неконтролируемого распределения больших ассигнований, выделяемых разведке на все необходимые виды деятельности, включая тайные операции.
По данным американской печати, в 1988/89 финансовом году примерная численность сотрудников ЦРУ превышала 20 тыс. человек,