Потом Липатов зажигал светильник. Костер тушили, аккуратно собирали оставшиеся головешки и угли. Зина бралась за шест, Липатов лез в воду и распускал веревку на всю длину. Если было глубоко, он тоже забирался в лодку, и они проходили это место, отталкиваясь шестами.
Они мокли, высыхали у костра и опять мокли. Ноги и руки были покрыты ссадинами и синяками, кожа разбухла от постоянной сырости. Мышцы сводила судорога от холодной воды и усталости.
Но они продолжали двигаться вперед. По их расчетам, конец пути был уже недалек.
В носу лодки, среди багажа, лежало сосновое полено. Укладывая его, Липатов многозначительно предупредил: – Напоминаю вам, эта вещь равноценна моей жизни. Без нее я ничто. И если мы ее потеряем – будет плохо, очень плохо... И не только для нас. Вы понимаете меня?
Зина молча кивнула.
Да, она понимает его!
Всю дорогу она помнила об этом проклятом полене.
Оно было зловешим символом того, что разделяло их в будущем, хотя сейчас они и трудились заодно.
Вглядываясь вперед в кромешную тьму, Зина с тревогой ожидала, что вот-вот блеснет вдали луч дневного света и тут же закончится их вынужденное перемирие.
Что она будет делать? Она должна любой ценой задержать Липатова и выйти первой... или одной без него.
Как она это сделает, Зина еще не знала.
Липатов тоже был настороже, она часто ловила его внимательный взгляд и не расставалась с ножом даже ночью.
На исходе были четвертые сутки пути...
Они проходили порог, где течение было особенно быстрым. Тонкий упругий шест гнулся от напряжения.
Липатов был где-то впереди, натянутая веревка говорила, что ему удалось закрепиться на стремнине.
Черная вода проносилась мимо, с шелестящим плеском ударяясь в алюминиевые борта.
Перехватывая шест, Зина вдруг почувствовала, как веревка дернулась и ослабла, поток подхватил лодку и потащил ее назад. Очевидно, Липатова сбило течением, и сейчас он волочился за веревкой, тщетно пытаясь зацепить крючком за скользкие отшлифованные камни.
Лодку несло, терялись с таким трудом пройденные метры, удержаться шестом Зина уже не могла.
Она сбросила меховую курточку и прыгнула за борт.
Быстрое течение не давало встать на ноги, некоторое время пришлось плыть рядом с лодкой. Потом вынесло на более мелкое место, где лодку удалось прижать к стене.
Зина держала ее до тех пор, пока веревка не натянулась вновь, и когда попыталась забраться в лодку, то уже не смогла этого сделать.
Из темноты к лодке прибрел Липатов. Он нагнулся, подхватил Зину под колено, – его колючая щека коснулась ее голого плеча, – и, приподняв, помог перевалиться через борт.