Подтянувшись по цепи, Зина вскарабкалась в лодку.
Отбросила с лица мокрые волосы, огляделась и поняла, что радоваться пока нечему. Управлять лодкой она не могла – весла остались на стоянке. Под руками не оказалось ни палки, ни доски, чем можно было грести, – ничего!
Зина кинулась к подвесному мотору и попыталась его запустить. Она не раз видела, как это делал Семен. Но мотор упрямо не заводился. Ничего не оставалось, как сидеть и ждать, когда лодку поднесет к берегу и можно будет выскочить на него и задержать лодку.
По спине забарабанили редкие, тяжелые, как дробины, капли дождя.
Зина подняла голову.
Черная, пронизанная седыми полосами туча быстро нагоняла ее. Издали по реке, заполняя ущелье, приближалась матово-белая пелена ливня. Туча стремительно надвинулась, кругом зашумела, запузырилась вода. Все исчезло за мутной завесой, и Зина уже не могла понять, куда несет лодку и где берега реки.
Ливень усиливался. Вода заливала лицо, мешая что-либо разглядеть.
Неожиданно совсем близко возникли смутные очертания черных береговых утесов. Лодка неслась почти рядом, почти задевая их бортами. Но тщетно Зина пыталась уцепиться за скользкие камни. Водяные потоки струились со скал. Камень был гладкий как стекло.
Внезапно лодка круто развернулась и скользнула куда-то под скалу. Зина ухватилась за края скалистого карниза, нависающего над водой. Только бы удержаться!. Она готова была вцепиться в камень зубами.
Лодка остановилась.
Отвесный берег прикрывал oт слепящего ливня. Прижавшись плечом к уступу, Зина перевела дух и огляделась.
Выбраться наверх здесь оказалось невозможно. Береговые утесы поднимались над головой как стены, безнадежно гладкие, отполированные временем и водой. Оставалось продолжать путь в лодке, в надежде, что впереди встретится более удобное место. Зина нагнулась, заглядывая под скалу, куда течение настойчиво утягивало лодку...
И только сейчас испугалась по-настоящему.
Там, под скалой, чудовищной пастью чернел низкий сводчатый пролом. Вода из реки вливалась в него тугим потоком, как зубы, торчали острые камни. Струи пены исчезали в подземном мраке.
В страхе Зина что было сил вцепилась в скалистый карниз.
Не удерживать лодку становилось все труднее. Руки слабели. Сколько она может еще так продержаться? Минуту, две... пять минут! Что толку!..
Ливень не утихал. Шелестела падающая вода. Глухо клокотало в жерле подземного протока.
В отчаянии Зина вскинула голову.
О счастье! На расстоянии вытянутой руки над ней росла маленькая корявая березка, неведомо как укрепившаяся корнями в мелких трещинах отвесной стены.