– Она. Вы изо всех сил избегаете правды, и напрасно. Итак, когда мы начинаем?
– Мы?
– Ну конечно.
– Нет.
– Вы не позволите мне помогать?
– Моника, я работаю в одиночку.
– Но я хочу помочь. Прошу вас, Виктор. Мне это нужно.
– Моника, это невозможно… – И тут я запнулся.
Я привык работать в одиночку. Одной из причин, почему Бет не удовлетворяла работа в фирме, являлась моя склонность к самостоятельным действиям. И вот Моника, жизнь которой определялась трагическим исчезновением Шанталь, спрашивала, нельзя ли ей помочь в моем расследовании. Я не представлял, что она может сделать, но чувствовал, что она больше, чем кто-либо другой, имеет право быть в курсе дела. А может быть, я просто размяк от неожиданного поцелуя.
– Ладно, – сказал я. – Можете помогать.
– Правда? Вы действительно разрешаете?
– Ну конечно. Начнем через пару дней. Я думаю, нам нужно навестить старого друга ваших родителей.
– О, Виктор, это сказочно интересно. Я возьму в клубе несколько дней отпуска, куплю черные кожаные брюки, почищу пистолет.
– Нет, никакого оружия.
– Но, Виктор, я так люблю свой пистолет.
– Никаких собак, никакого оружия, никаких острых каблуков, которыми можно поранить человека. Это не мой стиль – по крайней мере на работе.
– Ладно, ладно, угомонитесь. А как насчет черных кожаных брюк – их-то хоть можно надеть?
– Почему именно черные кожаные брюки?
– Как у Эммы Пил из сериала «Мстители».
– Хорошо, черные кожаные брюки можно.
– Но почему нам не начать прямо сейчас?
– Потому что я должен кое с кем встретиться в Нью-Джерси, причем один на один.
На этот раз я оделся, чтобы не выделяться из толпы: красная бейсболка, белая футболка, ярко-желтая гавайская рубашка, джинсы и кроссовки. Хотел надеть шорты, но бледные ноги не совсем соответствовали образу завсегдатая пляжа. Когда я добрался до набережной Оушн-Сити напротив Седьмой улицы, солнце садилось за горизонт и небо над океаном окрашивалось в яркие разноцветные тона. Я внимательно осмотрелся. Не было ни Чарли, ни потенциальных шпионов – кругом обычные гуляки, флиртующие и отвергающие флирт, веселые и грустные, жующие на ходу и уже поевшие. Я подумал, что немного мороженого не повредит моей маскировке.
Стоя в очереди к ларьку «Братья Кор», я услышал тихий свист из соседнего магазина.
– Я возьму маленькую и большую порцию ванильного, – сказал я русской продавщице.
С мороженым в руках я направился в магазин и обнаружил над стойкой с футболками лысую макушку. Под стойкой виднелись уродливые клетчатые шорты, носки и сандалии.
Я кашлянул. Между футболками появилась рука и взяла у меня большой рожок.