В дверь деликатно постучали, и Иннокентий Порфирьевич оборвал себя на полуслове.
— Войдите!
В дверь просунулась симпатичная девичья головка в кокетливой шапочке, набекрень сидящей на пышных каштановых кудрях:
— С Рождеством Христовым, Иннокентий Порфирьевич! Празднуете?… Ой! Вы не одни?
— Чего вам, Никишина? — строго спросил медик, хмуря брови.
— Да Черемышу из пятнадцатой опять плохо.
— Черемышу? Прапорщику?
— Ага.
— Не «ага», а «так точно», Никишина. Когда я вас приучу к дисциплине, наконец?
Куда девался мирный и домашний Иннокентий Порфирьевич? Перед Александром был строгий полковник Седых — царь, бог и воинский начальник этого околотка.
— Вы посидите, Саша, — положил он руку на плечо собиравшегося встать юноши, тяжело поднимаясь из-за стола. — А я отлучусь минут на пять-десят. Вы тут пока ешьте, пейте… Телевизор можете включить. Книги вон на стеллаже… Только к окну, ради бога, не подходите. И жалюзи не подымайте — Рождество Рождеством, но мало ли чего…
— Не берите в голову, Саша, — Еланцев небрежно, всего двумя пальцами, крутил баранку, лихо выворачивая машину между заливающимися негодующими воплями клаксонов «бурбухайками», с таким же, как и у них, презрением к правилам уличного движения. — Если бы за каждый день, проведенный мной в своей жизни на «губе», мне платили по рублю — я давно был бы состоятельным человеком. Да и на Мещерякова я не в обиде — старик вспыльчив, но отходчив. Легко мог бы отправить обратно в Кандагар…
— Там опасно? — спросил Саша, вцепившийся в ручку на двери, будто клещ, и горько сожалеющий об отсутствии ремней безопасности.
— Тут везде опасно. Но в Кандагаре, ко всему прочему, еще и скучно…
— Как же может быть скучно, когда опасно? — не поверил юноша.
— Может… Вы уж мне поверьте на слово, мон шер. К опасности, когда она всегда рядом, легко привыкаешь. А вот когда каждый день вокруг видишь одни и те же опостылевшие рожи, когда главная достопримечательность — ворота двора, где твоя рота расквартирована, водки не достать ни за какие деньги, а из чтения, кроме Корана и бульварного романа на французском без начала и конца, ничего нет — тогда тоска. Коран — роман… Надо будет запомнить…
Александр честно попытался представить описанное поручиком и не смог.
— Добавьте сюда, что до ветру ходить приходится по двое, чтобы один караулил тебя с автоматом в руках, пока ты оправляешься, что в карты играть не имеет смысла, во-первых, потому, что они протерты до дыр и знакомы даже по «рубашкам» до мелочей, а во-вторых, все твои уловки, равно как и уловки твоих партнеров, хорошо известны… То же самое с шахматами… Знаете, какая игра там считается лучшей?