В силу стечения обстоятельств, никто теперь не знал о еще одном факторе приближающемся к критической точке. О нем и до этого подробно знали считанные единицы, даже среди военной верхушки, но теперь, после гибели министра тотальной обороны и некоторых его сторонников, в армии не знал вообще никто.
Вспомнил об этом факторе сам Император, когда вечером, сидя в подземной загородной резиденции, решил сыграть в одну из уважаемых им настольных тактических игр. В эту простенькую игрушку, основанную на бросании двенадцатиграного (по количеству рабочих поверхностей) кубика и передвижение игрушечных танков по клеточкам, умели играть все придворные, поскольку каждый тайно мечтал стать когда-нибудь постоянным партнером государя на этом поприще, что обещало немалые блага при столь непыльном занятии.
Император Грапуприс сел за стол, напротив трех, уже разместившихся в «боевых» креслах, участников, глянул на игрушечную карту и внезапно переменился в лице.
– Прихлопни Мятая луна! – в сердцах воскликнул он. – Как же это я запамятовал? Число, какое сегодня число?
Ему подсказали.
– О солнца небесные! – взвыл Император. – Вон, все вон! Подайте сюда Кита и этого нового армейского министра, как его бишь?
Через двадцать минут и Кободи Морот, и новый министр тотальной обороны – пяти-звездный маршал Папаран явились при светлы очи.
– Вы, раздави Мятая, знаете какое нынче число? Вы, вообще, о чем думаете?
Вызванные молчали, не ведая, куда он клонит.
– Маршал, вы принесли карту оперативной обстановки?
Папаран стал поспешно извиняться. За картой послали.
Когда она легла на стол, прямо поверх игрушечной, сын солнца побагровел как рак.
– Вы что, совсем ополоумели? – заорал он. – Это карта чертовой столицы, которую вы и без того проиграли. Где карта Мерактропии?
Оба вызванных оторопело уставились на него.
– Что стоите как бараны? Вы хоть в курсе, где сейчас находится «Железный кулак»?
– Извините, Ваше Величество, – подал голос Кободи Морот, – я немного отстал от жизни, наверное, что вы имеете в виду?
Теперь на него, в свою очередь, удивленно воззрился Император.
– «Железный кулак»... Он уже должен быть где-то в районе цели. Вы понимаете?
– Не совсем, Ваше Солнцесияние.
– Вы что, не знаете о нашем плане превентивного нападения на Республику?
– Первый раз слышу, Ваша Милость. Я ведаю, что в последнее время, выпуск военной продукции увеличился и, в целях маскировки, она складировалась на предприятиях, без отправки на военные базы, но о том, что Вы сказали, меня никто не ставил в известность.
– Простите, Ваша Солнцесветность, – ожил, внезапно набравшись смелости, пяти-звездный маршал. – Но в данной, достаточно сложной внутренней обстановке, армия не очень готова к нападению на брашей. Нет, она конечно «всегда готова», но все же не в должной мере. Группировки вторжения и обороны побережья рассредоточены по городам, ведь мы ввели тотальное военное положение в связи с мятежом в столице; крупные корабли дежурят в гражданских портах, а экипажи патрулируют верфи, в целях демонстрации мощи населению; самые мобильные силы: морские десантники, тяжелая пехота все здесь, возле Пепермиды, или около больших военных заводов; специальные заряды убраны с доступных для командиров корпусного уровня мест и складируются централизовано под охраной «патриотической полиции»; происходит процесс понижения уровня готовности на глобальном уровне.