Откуда-то сбоку вывернулся Атор; его меч был уже окровавлен: он не терял времени даром и сразил одну из противостоящих ему.
Их настигала сухая волна подземного жара. Кто-то дико закричал позади них, — похоже, не повезло еще кому-то из приближенных предводительницы. Возле устья туннеля с криками метался живой факел, пылавший белым чистым огнем…
Догнать предводительницу оказалось куда как непросто. Отчего-то она не принимала боя, а просто петляла по бесконечному подземному лабиринту, который она, конечно же, знала как свои пять пальцев.
За ними нарастал тяжкий грохот, как будто там, в глубине, все еще катилась волна обвалов; но зато теперь они имели дело только с одной воительницей из всех многочисленных армад великого Ордена.
Коридор внезапно кончился тупиком, и только теперь предводительница Черных койаров обернулась.
Под легким августовским ветерком чуть шумели кроны могучих древних дубов и буков, что обступили небольшое лесное озерцо, затерянное в глухих чащобах подле оттянувшихся далеко на полудень отрогов Северного хребта. Тихо было здесь и покойно, перекликались птицы, кругами плавал в небе орел, журчала вода бесчисленных ручьев, впадавших в озерцо… Сам грозный Ямерт почувствовал бы, как отступает ярящий его гнев, обрати он свой державный взор на этот благословенный край. Старый лесной гном-корневик Вестри подозревал, что место это столь благостно неспроста, — уж не обосновались ли где-то поблизости, в невидимых своих крепостях, сами Перворожденные эльфы? И хотя за всю долгую жизнь — а Вестри уже сравнялось две сотни лет с добрым гаком — он ни разу не встретил здесь никого из расы Старших Детей Творца, подозрения свои он так и не отринул.
Однако сейчас ни ему, ни всем остальным, кто собрался в его просторном жилище под корнями старого бука на самой вершине небольшого холма, не было сейчас дела до эльфийских секретов. После долгих усилий корневикам удалось наконец собрать Большой Совет лесных гномов — ушло у них на это почти четыре недели. В таком деле, как судьба самого принца Халланского, нельзя было решить все мнением одних только корневых гномов.
Собрались почти все сородичи Вестри, многие известные главы дуплянских родов; не обойдены приглашениями оказались даже веточники, хотя кое-кто из собратьев Вестри и поворчал: зачем, мол, нам эта голытьба перекатная, языки у них без костей, то всем известно, и тайну не убережем, и все дело погубим…
Однако Вестри и его сподвижники все-таки переубедили маловеров, и впервые за долгие годы лесные гномы собрались на свой Большой Совет.