Понять, зачем она могла понадобиться грозному Супротивнику Богов, Арьята, конечно же, не могла, да и уверенности в своей правоте у нее не было. Тот, кто порой подсказывал ей очень дельные и нужные вещи, на сей раз безмолвствовал, предоставив наследнице Халланского трона возможность разбираться самой.
На последнем постоялом дворе принцесса истратила все скопленные за дорогу деньги, запасшись провиантом и даже приобретя плохонького, но смирного конька. Хотя поселяне во владениях Ордена вовсе не выглядели страшилищами, опаса ради Арьята не стала никого расспрашивать о дороге, а просто вывела лошадку на ведущий к высоким черным скалам проселок и взобралась в седло.
День угасал, когда она добралась до отвесных каменных стен. Похоже было, что над этими скалами не имеют власти ни вода, ни ветер, — столь остры были края их граней. Дорога огибала высоченный черный утес, теряясь в сером вечернем сумраке. Арьята придержала Куцего — так она прозвала своего конька за неказистый, короткий и жидкий хвост. Там, впереди, были воины Ордена — дорогу держали под неусыпным наблюдением. Принцесса не видела их, но чувствовала всем своим существом — эту черную мерзость, накипь славной Халланской земли, нашедшую себе приют в здешних негостеприимных для человека местах. Они затаились за изгибом дороги, где-то в этих бледных предательских тенях; нет сомнения, ее не ждут здесь — но кто знает, ведь у Ордена хватает шпионов…
Если бы Арьята хоть немного задумалась над тем, что делает, она, несомненно, тотчас же повернула бы назад. Все ее предприятие было чистейшим безумством. Она шла одна, в полную неизвестность, бросив бедную старую Ненну в Пещерах Ортана, а ведь волшебница ох как могла бы пригодиться сейчас! Принцесса сама клала голову на плаху. Даже если ей удастся при помощи Призрачного Меча перебить эту засаду, на пути наверняка встретятся иные; она не воин, доспехов у нее нет, и достаточно одной удачной арбалетной стрелы… Арьята зябко вздрогнула. Несмотря ни на что, она боялась смерти. Она рано и очень остро пережила осознание конечности людского бытия — и с тех пор черная тень Великой Нищенки постоянно маячила у нее за левым плечом, не давая покоя. И наверное, той отчаянной первой ночью в Нелласе именно страх смерти и дал Арьяте силы вызвать из небытия Призрачный Меч Тьмы…
Принцесса было заколебалась. Всю дорогу ее ночами мучили навязчивые видения. В разных видах ей представал Красный замок; он манил ее, притягивал, беззвучным голосом предлагая исполнение всех ее желаний, если она отправится туда Арьята не поддалась. Отчасти из недоверия, но главным образом из-за собственного упрямства. Она терпеть не могла, когда ей кто-то что-то приказывал. Сперва она посчитается с Черным Орденом, а уж потом подумает, как отомстить новой Владычице и вернуть себе законно принадлежащий ей, Арьяте, трон Халлана.