Посмотрев на часы, Андрей понял: да, надо торопиться. Уже час дня, и нет времени для сентиментальных раздумий и гореваний.
— Старшина! Ко мне!
— Есть! — Тимко предстал перед Оленичем.
— Построить личный состав эскадрона.
— Слушаюсь! — старшина повернулся на крепких подборах начищенных до блеска сапожек. — Эскадрон! Слушай мою команду: выходи строиться!
Через минуту пулеметчики, давно ожидавшие этой команды, стояли плотно сомкнутыми рядами. Оленич вышел на середину перед строем и, невольно подражая Истомину, произнес сухо, не допуская ни нотки размягченности:
— С этой минуты мы не конники. Мы — пулеметчики стрелковой части. Приказываю: снять пулеметы с тачанок, коробки полностью зарядить. Каждому бойцу выдать полный боевой комплект. Проверить и подогнать одежду и обувь, подготовиться к марш-броску. Взять с собою личное оружие и личные вещи. Ровно через полтора часа общее построение пулеметной роты. Да, да! Теперь мы — пулеметная рота. Действовать будем в составе стрелковой части.
Старшина обратился к лейтенанту:
— Кому передать лошадей?
— Коноводы остаются с лошадьми — они продолжат службу в кавалерийском полку.
Когда рота выстроилась в походную колонну, появился снова капитан Истомин.
— Крутов хочет, чтобы пулеметная рота прошла перед кавалерийским полком. Пройдете, на околице пристраивайтесь к хвосту колонны стрелковых батальонов.
— Марш в горах с полной выкладкой — трудный марш. А как с пулеметами?
— Это не марш. Это бросок. Через хребет, по крутым тропам. С оружием. И с пулеметами. Их нести на себе так же, как носят все армейские пулеметчики. Ясно?
— Так точно, товарищ капитан. Но не грех приберечь силы людей. Возможно, по прибытии в новую часть нам окажут честь сразу же вступить в бой.
— Не исключено. Но надо исходить из того, что человек сильнее, чем мы считаем. Человек значительно сильнее и выносливее, чем нам кажется.
Оленич понял, что от Истомина помощи не добиться, решил что-нибудь предпринять самостоятельно. Вызвав старшину, поставил ему задачу: обеспечить транспорт для переброски через горный перевал пулеметов и боеприпасов.
— Слушаюсь, товарищ лейтенант!
Оленич отдавал распоряжения, вел разговоры, проверял выкладку пулеметчиков, думал о полке, о Воронине и в то же время понимал и знал, что приближается минута расставания с Темляком. И все-таки не верил, что это все же должно произойти. Сам себе говорил: никому в мире не отдал бы коня, но такому человеку, как Кубанов, отдаст. Николая трудно даже представить киномехаником — без сабли, без коня, не в седле. Мелькнула мысль, что за хорошего коня он и Марию отдал бы…