— Прошу всех леди в этой комнате извинить меня за мою грубость, — выдавил Паджет, и Стивену пришлось выпустить его и отступить, хотя истинное значение этой фразы было ясно каждому. Наглец ясно дал понять, что извинение Кассандры не касается.
Паджет одернул плащ и злобно уставился на Кассандру.
— В другом времени и месте тебя, женщина, давно сожгли бы на костре, пока ты не успела наделать настоящих бед! А я подкидывал бы дровишек в пламя и наслаждался зрелищем! — От удара кулаком его голова отскочила от стены, как мяч. Из носа хлынула кровь.
— Браво, Стивен! — зааплодировала Ванесса.
Откуда-то из-под плаща Паджет извлек платок и приложил к носу, прежде чем взглянуть на алые пятна крови.
— Полагаю, Мертон, — зашипел он, — она убедила вас и всех остальных мужчин в Лондоне, а также многих дам, что не убивала мужа, жестоко и хладнокровно. И полагаю, она заверила, что с вами не произойдет того же самого, когда она устанет от очередного мужа, захочет свободы и попытается найти новую жертву. И полагаю, вы полностью поддерживаете возмутительные претензии на деньги моего отца и драгоценности, которыми он осыпал ее, прежде чем она выстрелила ему в сердце? Она — истинный дьявол, но при этом умна и хитра.
— Нет, не стоит, Стивен, — вмешалась Маргарет. — Не нужно его бить. Насилие приносит минутное удовлетворение. Но проблемы не решит.
Женская логика!
— Остановись, Уэс, — попросила Кассандра.
Стивен не сводил глаз с лица Паджета.
— А я полагаю, — мягко выговорил он, — что вы, всю жизнь тешась самообманом, убедили себя, что ваш отец вовсе не был запойным пьяницей и гнусным насильником, способным на все в пьяном виде? Полагаю также, вы считаете, что насилие, совершенное над женщиной, не считается таковым, если оно направлено против жены? Жен нужно учить и наказывать, а мужья имеют на это полное и законное право, даже если при этом жена теряет ребенка, которого носила.
— О, Стивен! — сдавленно охнула Кэтрин.
— Мой отец пил очень редко, — возразил Паджет, с яростью и презрением оглядывая собравшихся. — И гораздо меньше, чем другие мужчины. Не позволю чернить его память ложью, которую распространяет эта женщина. Верно, когда он пил, иногда бывал грубоват, но только с людьми, которые этого заслуживали. На эту особу заглядывались все мужчины в округе. И неизвестно, что она…
— А ваша мать? — почти шепотом спросил Стивен. — Ваша мать тоже заслуживала наказания? Даже последнего?
Он был вне себя, и от гнева не мог думать связно. Но Паджет побелел и машинально промокнул струйки крови, бегущие из покрасневшего носа.